气球载人飞行在高空的示意图（网络图片）
载人舱的大图，气球在降落时会采用滑翔伞着陆
近日一位西班牙企业家正计划开展一项业务，即将人送上大气层的边缘，从而一睹广袤的暗黑色宇宙空间，以及下方地球的蓝色圆弧。而这项活动所用的载具非常特别：气球。
琼斯·马里奥·洛普兹-乌迪勒斯(José Mariano López-Urdiales)是一家名为"zero2infinity"(注：意为'从零到无穷')的公司的创建人。他们计划为客户提供所谓"临近空间"的体验服务，即用一个大型气球将人送往距离地面约36公里的高空，从那里以一个不同的角度观看下方的这颗蓝色星球以及头顶上方无垠的苍穹。他们希望能在未来数年内找到第一位客户。
36公里的高度相比维京银河公司和其他提供亚轨道商业旅行服务的公司的100公里以上高空体验的服务确实要矮了一大截。但是洛普兹-乌迪勒斯宣称对于100公里所代表空间高度的定义是任意的和武断的，他认为在36公里的高空观看到的情景和在100公里高空看到的景色没有什么区别。明亮的太阳悬挂在漆黑一片的天空中，脚底下可以清晰的看到一个巨大的蓝色星球，那弯曲的地平线，在视野的尽头可以看到淡蓝色的大气层轻柔地覆盖在大地之上。洛普兹-乌迪勒斯说，早在火箭被发明出来之前，人们便已经开始欣赏这种美景了。他说："第一个描述地球呈现出的那种美丽蓝色球体的人并非乘坐火箭，而是乘坐了一个气球。"
另外一点非常吸引人的优势是：在气球项目里，你可以欣赏这样的美景长达数小时，而相比之下乘坐火箭旅行，你只能体验短短数分钟的大气层外飞行。并且，没有了火箭的轰鸣和颤动，乘坐气球旅行将是安安静静的静谧之旅。
洛普兹-乌迪勒斯说："气球的飞行可不是那样一个弹道曲线。"他指出："火箭推进的亚轨道旅行有一个致命缺陷，那就是它必须受到弹道轨道的约束，因此整个在最高处的飞行体验最多只能持续数分钟。而只有在这短短的时间段里，你才能欣赏到黑色的天空和美丽的景色。"而相比之下，乘坐气球旅行的乘客则可以花费5~6小时静静欣赏这奇幻版的景致，包括黑暗的天空以及脚下的地球。
洛普兹-乌迪勒斯本人是一位毕业于MIT的宇航工程师，并曾在火箭行业从业数年，其中包括波音公司和欧空局。2000年，就在美国富豪丹尼斯*蒂托(Dennis Tito)成为首位太空游客前夕，他突然萌生了用气球作为载具开展商业观光活动的主意。他知道气球长期以来一直被用作高空观测载具，但是这一传统在火箭时代到来之后似乎就被逐渐废弃了。他指出，1961年气球飞行实现了最高空飞行的纪录：34.7公里。同一年，苏联宇航员加加林进入太空，开启了人类的载人航天时代，这恐怕不仅仅是一个机缘巧合。
10年前，当洛普兹-乌迪勒斯发表一系列有关采用气球作为载具进行临近空间飞行的论文时年仅20多岁。但是那时的他没有足够的资源来实现自己的设想，尽管当时他已经结识了那些日后将最终出资帮助他实现这些理想的人士。
时间很快到了2009年，此时的洛普兹-乌迪勒斯已经进一步细化了自己对于气球飞行计划的设想，并且还有了一些资金。另外，让他感到惊喜的是，这些年里竟然还没有人做过这样类似的项目，于是他终于决定将这一长期以来的设想付诸实施。
他的这一计划很快就在2010年世界杯期间开始获得关注。他在气球上印上西班牙国家队的队服标志进行试飞，这张印有西班牙国家队队服的气球高高飞行在漆黑天空背景之下的照片很快便占据了各大报刊媒体的头版位置。
在世界杯期间还没有很多人留意到这家名为"zero2infinitiy"的公司的宏大计划。不过就在上个月，他们就收到了来自一家西班牙风险投资公司的的一笔资金。除此之外，一批私人投资商也加入到首轮投资的行列中来。
他说："这一计划将让顾客享有更多的欣赏时间，但是只要很少的训练课程，复杂性也要小得多。"这种名为"Bloon"的气球将把顾客置于一个载人舱内，上面是一个巨大的气球，他们将其称作"船帆"。这个载人舱直径4.3米，可以容纳两位驾驶员和4名乘客。其内部将进行增压以便确保乘客乘坐的舒适性而不需要任何特殊的衣物装备。
气球将花费数小时逐渐上升到海拔36公里的巡航高度，此时上面的大气球直径将达129米之巨。那么为什么选择36公里作为巡航高度呢？因为在这里你可以欣赏到头顶暗黑的天空和脚下蓝色的地球。洛普兹-乌迪勒斯喜欢专门指出一点，那就是：外层空间和地球大气层之间不存在清晰的界限。美国长期以来将80公里高度定为外层空间和地球大气的分界线。而今天这一界限则被定在了100公里，被称作"卡门线"。乌迪勒斯指出，以100公里作为分界线毫不奇怪，因为我们的文明普遍采用10进制，或许是因为我们的手指有10个手指头。
他说："要是果真如此，那么按照这样的逻辑，辛普森家族的世界中这一高度就应该是64公里，因为他们有8个手指头。这样说来，我们定义的36公里就一定是绝地武士和尤达大师世界里的分界线了。"
不管如何，乘客们在跟随气球上升至36公里的巡航高度之后将开始一段持续数小时的观光旅程，静静欣赏这里的奇异美景。随着上面的大气球逐渐放气，气球逐渐下降，直到它和载人舱分离。随后利用一架滑翔翼伞携带载人舱最终抵达地面。
乍一看可能会觉得这里使用一个降落伞一样的装置并非最佳选择。但是实际上滑翔翼伞已经经过军队和其他单位反复验证过，证明是安全可靠的，并且可以飞行非常远的距离。在降落过程中，滑翔伞可以带着载人舱以40公里的时速朝任何方向飞行，从而抵达预定的平坦着陆场。
洛普兹-乌迪勒斯说："我们对于气球的飞行轨迹可以进行非常精确的计算，但是在实际的飞行过程中总会出现微小误差的累积，从而导致路径偏离，因而滑翔伞提供的路经修正能力就显得非常重要。"
当然在这样的条件下，天气是一个非常重要的考虑因素。对此乌迪勒斯表示飞行活动应当会在好天气进行，并且天气预报应当是非常可靠的。Zero2infinity公司将在今年年底前推出其"Bloon"气球的全尺寸样品进行全过程飞行测试。并且计划在明年进行首次载人飞行测试，希望能在数年内迎来首位正式顾客。
不过这样的旅行绝不会很便宜。洛普兹-乌迪勒斯说这样一次飞行的全价是大约11万欧元，即大约101万人民币人民币。这样的价格显然比维京银河公司的亚轨道旅行报价要便宜，后者的"票价"高达20万美元，约合127.8万人民币。对于票价问题，洛普兹-乌迪勒斯是这样说的："考虑每分钟体验的花费，我们的价格要显得便宜得多。"
根据计划，早期的飞行将最有可能在西班牙进行，该国天气状况良好并且是公司所在地。不过乌迪勒斯表示全世界有很多地方适合飞行，他也希望他们的服务能延伸到那些地区。在他看来，如果你想体验火箭发射瞬间的那种震撼的感觉，那么你最好另谋他处，他对此不会太在意。他说："如果有人想体验一下乘坐火箭的感觉，那么他可能不会喜欢我们的计划，但是如果他想观赏高空的风景的话，他们或许就会对我们的服务感兴趣。"
