上周一，美国国会的无党派统计人员发布了一份长达11页的报告，报告描述了刚刚达成的提高美国债务上限的协议将如何削减至少2.1万亿美元的赤字。就在国会各办公室忙着研究这份报告的时候，评级机构标准普尔公司（Standard & Poor's）的一位负责人悄悄打来电话，询问报告的细节。
四天后，部分基于那次讨论所获得的信息，标准普尔公司宣布了下调美国债务评级的决定。这是美国历史上前所未有的事情。此举的争议性及其对金融市场的潜在破坏一样大。
标准普尔公司在那天搜集的信息导致其将美国未来的赤字高估了2万亿美元。奥巴马政府将此称为一个全然不顾后果的错误。这通电话并非标准普尔公司下调美国债务评级的原因，但却是一系列事件的组成部分，其中包括美国股市暴跌，以及美国总统办公室召开的一次紧急会议。这些事件可能会对美国在全球的地位、奥巴马的总统任期以及标准普尔的声誉造成严重且持久的影响。
现在，白宫发现其处境和欧洲那些负债累累的国家一样：白宫正和一家评级机构公然争吵（白宫并不喜欢这家机构的评级决定）。标准普尔公司没有采纳美国财政部的建议，即多花些时间重新考虑这一决定。相反，标准普尔为自己采取这一举动的理由重写了书面解释。
白宫国家经济委员会主任斯珀林（Gene Sperling）说，他们（标准普尔）所犯错误的严重性，以及当这个错误被指出，他们只愿意当时修改其新闻稿中陈述的首要理由的这一作为令人叹为观止。这种做法就像一个机构先得出结论，然后才去寻找任何可能支撑结论的论据。
标准普尔公司总裁夏尔马（Deven Sharma）上周六在一次采访中替公司的立场辩护，辩护内容包括该公司公布声明的具体时间。夏尔马说，我们认为一旦做出评级决定，我们必须向前迈进，迅速让市场得知这一决定。对于市场来说，让它们知道我们的观点非常重要。
就在标准普尔做出决定前几天，美国才刚刚经历一次失控的、几乎就要违约的体验。
7月31日，白宫及国会中的共和党人达成一项协议，提高现有的14.29万亿美元的债务上限，并在10年时间内削减2.1万亿美元至2.4万亿美元的赤字。这份协议没有实现一些白宫官员和国会领导人此前努力争取的4万亿美元的一揽子计划。共和党人拒绝增税，民主党人反对大幅削减医保预算，这两个因素最终令达成一个规模更大的协议的希望破灭。
这份规模被缩减的妥协方案反映了有关各方在8月2日之前达成政治共识的最后一搏。如果到了8月2日还未达成协议，那么无论是偿还债务还是支付社会保障金，美国政府都可能囊中羞涩。一个不幸的征兆的是，标准普尔公司此前曾警告说，美国想要保住AAA信用评级，必须达成一个4万亿美元的一揽子计划。美国的AAA信用评级已经保持了70年。
标普打电话给美国国会预算办公室(Congressional Budget Office)，向其询问各种不同的债务“基准线”。标普用基准线来评估政策决定对未来赤字的影响。例如，如果评估认为政府开支增速将超过通胀率，那么赤字问题就会愈加严重。这个看似简单的交流为几天后一系列引人瞩目的电话做了铺垫。
周二，奥巴马签署了联邦债务上限协议使之成为法律。第二天，美国财政部负责金融市场的助理部长米勒(Mary Miller)和其他官员与标普的一个分析师团队见面，讨论了该协议。
米勒是一位债市专家和金融分析师，曾为普信集团(T. Rowe Price Group Inc.)效力26年，她是白宫经济团队的关键人物，不过其知名度在奥巴马政府之外并不太高。在美国债务谈判拖拖拉拉没有结果时，米勒曾尽可能长地帮助推迟了美国债务违约的日期。前不久，米勒又被美国财政部委以重任，以反映她不断上升的成就。
米勒的办公室位于二层，楼上便是美国财政部长盖特纳(Timothy Geithner)的办公室。从她办公室可俯瞰白宫的全貌。
标普的这支团队成员包括主权债务负责人比尔斯(David T. Beers)，他以浓密的胡子而意志坚强等而（在美国政府内）为人所知。90分钟的会议结束后，标普对美国财政部说，他们将在这一周晚些时候商讨下一步决定。随后，标普这支团队飞回了纽约。
美国信用降级的时钟开始发出滴答声。
标普手痒难耐，随时准备扣下扳机，下调美国债务评级，为此美国政府官员已经着急上火了数月之久。今年4月，比尔斯和其他标普高管与盖特纳等人会面，催促美国拿出减赤计划细节。标普高管认为，他们对美国财政问题的看法非常透明。英国等其它有着AAA评级的国家早已采取了大胆的减赤措施，而美国没有这么做。
上周四，有关全球债务问题的忧虑席卷了金融市场，道琼斯工业股票平均价格指数(Dow Jones Industrial Average)大跌超过500点。比尔斯通知美国财政部说，“信用”委员会将在第二天召开会议。
周五，由于美国就业数据出人意料地强劲，美国股市开盘后大幅走高，然而当标普下调美国债务评级的传言在交易所和媒体中不胫而走时，美股便开始暴跌。美国东部时间上午9点48分，道指开始急剧急转直下，八分钟里大跌了150点。市场全天反复涨跌，标普高管拒绝就其计划置评。
那时外界几乎不知道的是，标普高管已在周五上午召开了电话会议，详细讨论了他们对美国信用评级的看法，这是他们对自己评估的所有126个国家都要重复进行的过程。最终，他们决定将美国债务评级从AAA降至AA+。
美国东部时间下午1点15分，标普致电美国财政部，向其转达了评级下调的消息，半小时后他们通过电子邮件向美国财政部发了一份草拟新闻稿的副本。这一公告将很快公之于众。
这封电子邮件惊扰了奥巴马政府。盖特纳给白宫幕僚长戴利（Bill Daley）以及斯普林打电话，告知了他们评级下调一事。盖特纳和斯普林随后前往椭圆形办公室，将这个消息告诉了奥巴马。奥巴马对此的反应无从知晓，不过在他得知这一消息之际，奥巴马正在就欧元区债务危机问题与欧洲各国领导人举行一系列密集的电话交谈。
在美国财政部的办公楼里，一群官员正聚集在米勒的办公室逐字逐句地分析标准普尔的新闻稿。这其中包括财政部的高级智囊之一卢瑟福（Matthew Rutherford），他是从纽约联邦储备银行调任华盛顿的，还包括财政部的高级律师米德（Chris Meade），以及财政部负责经济政策的代理助理部长毕洛斯（John Bellows），别看此人的头衔有点模糊，但身为预算专家的他是盖特纳的重要顾问，在财政部内扮演着重要角色。
只用了几分钟时间，毕洛斯就从标准普尔的新闻稿中看出了财政部视为的明显错误：标准普尔用于支持其下调评级决定的一个基本判断是，美国财政赤字的增长速度要比许多分析人士所预测的快得多。事实上，这一判断只是国会预算办公室对美国财政赤字前景的一种“选择性”设想，而不是一种更加标准的前景预判。
而根据标准的前景预判，美国未来五年的财政赤字将比标准普尔公司在新闻稿中所预测的少大约3,000亿美元，而未来10年中将少近两万亿美元。
由于财政部官员们认为标普下调美国债务评级是因为美国国会达成的预算削减协议所承诺的预算削减额比标普认为适当的数额少两万亿美元，因此他们认为自己新发现的这一破绽可以推翻标普的结论。
这些财政部官员将自己的发现告知了标普、盖特纳和白宫。标普这一具有历史意义的决定现在面临着考验。
标普的管理人士感到震惊，他们打电话给国会预算办公室的一位分析师以征求他的看法。标普迅即转而采用了对美国财政赤字更为保守的预测。财政部官员们敦促标普推迟几天做出下调美国债务评级的决定，再多花些时间仔细考虑一下。
美国政府一位官员说，鉴于标普对美国财政赤字前景的预测发生了显著变化，财政部敦促该公司重新召集其“信用”委员会成员讨论下调美国评级一事。标普对此表示同意，该公司在北美和欧洲的管理人士又召开了一次电话会议，以讨论是否推翻此前的决定。
财政部和白宫官员们紧张不安地等待着会议结果。在几个小时的时间内，他们的心情将经历从失望到厌恶，最终到不可置信的转变。
标普的管理人士们认定，尽管调整了对美国财政赤字前景的预测，但依然应当下调美国的债务评级。但他们改变了认为应当下调美国评级的重点理由。标普不再说下调美国评级主要是因为美国承诺的赤字削减规模不够大，它转而强调华盛顿存在功能紊乱的政治文化是导致评级下调的主要原因。
标普重新撰写了其新闻稿以反映这一变化。
标普虽然没有将当前这种政治局面归咎于白宫和国会共和党人这二者中的任何一方，但标普的管理人士觉得，这种政治乱局会令人对美国未来能否达成大幅削减财政赤字的协议产生怀疑。在他们看来，美国要想成功应对人口老龄化和医疗保健成本问题，达成这种协议是至关重要的。美国人口老龄化的速度和医疗保健成本的增长速度未来10年会超过通货膨胀率。
比尔斯在美东时间晚上8点打电话给美国财政部说，标普即将宣布下调美国债务评级的决定。财政部官员们对此表示抗议。
30分钟后，标普这份具有历史意义的新闻稿传遍了全世界。
