红超巨星参宿四的“火焰”(图)

红超巨星参宿四的“火焰”(网络图片)

欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)最近拍摄的红超巨星参宿四照片，显示了其周围复杂，明亮星云的细节。这种结构，类似于星体中喷出的火焰，是超巨星将大量的物质抛向太空所致。

参宿四是猎户星座的一颗红超巨星，是夜空中最亮的恒星之一。它也是最大的星体之一，几乎有木星的轨道那么大。甚大望远镜图像显示其周围的星云，比超巨星本身大得多，自恒星表面绵延600亿公里， 相当于日地距离约400倍。

像参宿四这样的红超巨星代表了大质量恒星生命的最后一个阶段。在这个短暂的阶段，星体尺寸增大，并以巨大的速度向外抛射物质---它在短短一万年内向外抛掷了相当于太阳质量的大量物质。

参宿四抛射物质涉及两种现象。首先是形成的巨大羽状气体（比现在看到的星云要小的多）从星体表面延伸到太空，这曾经在以前使用VLT的 NACO仪器观察到过。在这之后，是星体表面大气中巨大泡沫的剧烈运动，就像锅里的沸水一样。

新的研究结果显示，靠近恒星表面的羽状气体可能和外面的星云相连接。该星云不能在可见光被观察到，因为参宿四非常明亮的光完全把它遮住了。不规则，不对称形状的物质表明，星体以不对称的方式抛射其材料。

照片中的材料最有可能由硅酸盐和氧化铝尘埃组成。这是构成大部分地球地壳和其它行星岩石的材料。天文学家认为在遥远的过去，某个类似超参宿四的超巨星形成了现在地球上的硅酸盐。

在此合成图像中，早期NACO观察到的羽状气体被复制到中央圆盘中。中间红色圆圈是参宿四。黑盘对应的是被挡住了的图像非常明亮的部分，以便让暗淡的星云能够被观察到。