日语中有许多从外国语(主要是欧美语言)吸收进来的词语，这些词语叫作外来语。外来语是指在日本的国语中使用的来源于外国语言的词汇。但狭义上的外来语则是指来源于欧美国家语言的词汇，其中大部分是来源于英美语系的词汇。在日常会话和文章当中使用很多外来语，是日语的一大特点。
1.日语中的汉语词汇很多，大多是自古以来从中国引进的，从外来语的定义看，汉语词汇也应该属于外来语的一种。但是，从惯用的角度看，汉语词汇不包括在外来语中。
2.较早引进的外来语，有些已经完全融入到日语中，几乎已经没有了来自外国语的感觉。这一类词汇历史上多采用平假名或者汉字来书写，现在一般用平假名来书写。
例如：たばこ（烟草）、てんぷら（天妇罗）、かっぱ（合羽）、じゅばん（襦袢）、きせる（烟管）
3.已经日本语化、但仍然有来自外国语的感觉的词汇，一般用片假名书写。这一类词汇的词形比较固定。
例如：ラジオ（收音机）、ナイフ（小刀），スタート（出发、起跑），オーバー（超过），ガラス（玻璃杯），パン（小圆面包），ピアノ（钢琴）
4.明显地带有来自外国语的感觉的词汇，用片假名书写。这一类词汇往往词形（即写法）不大固定，但部分有习惯写法的一般按照习惯写法来书写。这类词汇可能会使用现代日语中的和语词汇和汉语词汇所没有的音节来进行书写。这些特殊的音节假名用于书写比较接近原音或原拼写方法的外来语、外国地名和人名等。这些特殊音节假名包括：
イェ（ye），ウィ（wi），ウェ（we），ウオ，クァ（qwa），グァ（gwa），クィ（qwi），クェ（qwe），クォ（qwo），シェ（she），ジェ（je），チェ（che），ツァ（tsa），ツィ（tsi），ツェ（tse），ツォ（tso），テイ，デイ，テユ，デユ，トゥ（twu），ドゥ（dwu），ファ（fa），フィ（fi），フェ（fe），フォ（fo），フュ（fyu），チィ（tyi），ヂィ（dyi），等等。
外来语的长音
外来语的长音原则上是用长音符号"-"来书写。例如：オーバーコート（大衣、外套）。但也有不写长音符号而添写元音的习惯，例如：ミイラ（木乃伊），バレエ（芭蕾舞），レイアウト（版面设计），ボウリング（保龄球）等。
相当于英语(论坛)词尾的-er、-or、-ar的音，原则上作为ア段长音用长音符号"-"来书写，但也经常按习惯省去"-"。例如：エレベータ（－）（电梯），コンピュータ（ー）（计算机）等。
而接在イ段和エ段音后面的、相当于ア音节的音原则上写作"ア"，例如：ピアノ（钢琴），イタリア(意大利)等。但是，按习惯也有部分词汇写作"ヤ"的。例如：タイヤ（轮胎），ダイヤル（转盘、刻度盘）等。
外来语中，也有的是用了与原来的词语不同的意义。在日本，"アルバイト"（あるばいと）指学生们打零工，"アルバイト"原系德语，意思是作工。
外来语一般用片假名书写，所以一目了然。可是实际上有不少外来语我们平常没意识到它们是外来语。例如，"タバコ（たばこ）"本来是葡萄牙语，由于多用平假名"たばこ"书写，所以认为这原本就是日语的日本人也不少。
反之，夜间灯光球场举行的棒球赛叫作"ナイター"(ないたあ)，只有司机而没有售票员乘务的公共汽车叫作"ワンマンバス(わんまんばす)，虽然用片假名书写，但这都是日本创造的词语。可以说是日本制的外来语，外国人是不懂的。可是，认为这些词语原本就是从外国吸收来的日本人，也不少。
外来语的表记规则
有的学生问拗音是小写的やゆよ与い段假名拼起来读，可是外来语中有很多别的小写假名是怎么回事？比如：チェック、ファックス、フォーム等等。这里的ェ、ァ、ォ等都是小写，读时也是拼在一起的。其实，这是为了更接近外来语单词的原来的声音，在原有的日语发音的基础上，进行了变化。不仅是小写字母，还有其他方面，都进行了很多改革。在这里只是谈谈外来语中的表示法与传统的表示法的不同点，以及部分英语字母组合与日语表示法的关系及其他问题。
一、外来语中的表示法与传统的表示法的不同点
1、小写的アイウエオ
小写的平假名あいうえお在传统的日语中，不是完全没有，但是用得很少。
如：“早く大きくなぁれ。”“早く夏休みになるといいなぁ”。
这里“なぁれ”“なぁ”的ぁ是小写的，表示是个"拖长语气"（当然写成一般大写也可以）。可是在外来语中用小写的片假名アイウエオ就非常多了。
（1）在[f]的后面。由于f的发音表示为フ，所以[fa、fi、fe、fo]的发音分别用“ファ”“フィ”“フェ”“フォ”表示。如：
family=ファミリー（家庭），fish=フィッシュ（鱼），
ferry=フェリー（轮渡），fork=フォーク（叉子）
（2）在[D、T]的后面。由于[D]的发音表示为デ,[T]的发音表示为テ，所以[dea、di、tea、ti]等分别写成“ディ”和“ティ”。如：
dear=ディアー（亲爱的），disco=ディスコ（迪斯科舞）
Disneyland=ディズニーランド（迪斯尼游乐园）
tissuepaper=ティッシュペーパー（餐巾纸、薄卫生纸）
tearoom=ティールーム（茶室）。
除此外，[D、T]的后面当出现u时，能表示为“デュ”“テュ”。如：
Tuesday=テュズーデー（星期二）
由于外来语的表示法没有完全统一，所以，“ディ”“ティ”经常用，“デ”“テ”替代，有时还以“ぢ、じ”“ち”替代，所以查词典时不能死抠一个音，要灵活一些。
（3）[cha、che]的读音表示法为“チェ”。如：
change=チェンジ（交换）checkin=チェックイン（登记、入住）
chainstall=チェーンストア（连锁店）
2、[ヴ]的引用
在日语的发音中没有[V]这个音。所以一般情况下，凡是有[v]的单词，其读音都用[b]代替。如：
vitamin=ビタミン（维他命）violin=バイオリン（小提琴）
Beethoven=ベートーベン（贝多芬）等等。
但是有一种写法是为了[B、V]区别，就引进了“う”的浊音“ヴ”来表示[V]。在日语的罗马字表示法以[vu]表示。如：
villa=ヴイラ（别墅）virus=ヴィルス（病毒）
但是，这种表示法使用者较少。
3、长音表示法
这是众所周知的，不论あいうえお哪一段假名的长音，全用"-"表示，横写时是横杠"-"，竖写时是竖杠"|"。如：fuse=ヒューズ（保险丝）
4、促音规则的修订
按照日语传统的表示法，促音的后面只能出现“かさたぱ”四行。但是，为了较贴近外国的发音，在外来语中打破了这个规定，促音后面的假名比较自由了。如：
bed=ベッド（床）head=ヘッド（头）Buddha=ブッダ（佛陀）
Eiffel塔=エッフェル塔（埃菲尔铁塔）
