2011年4月11日，英国天文爱好者拍摄到了小行星“2011 GP59"号(网络图片)
天文学家已经记录到1218颗“潜在威胁小行星”(图/PA)
据英国每日邮报报道，4月15日，一颗小行星呼啸着从地球附近掠过，距离地球仅相当于地月之间距离的1.4倍。天文学家最早于上周一(4月11日)观测到这颗雪茄型的大石块向地球方向飞来。
一开始，天文学家们很困惑，因为这个小天体的亮度存在周期性的明暗闪烁，但很快他们就意识到这是因为这颗小行星的形状呈长条形，当窄端面向我们时，反光面积变小，于是就相应变暗了。
万幸的是，这颗直径58米，足以摧毁一个小国家的大石块最后只是在距离地球约53.3万公里处无声无息的飞过，地球上的大部分人们对此根本毫不知情。相比之下，地球到月球的距离约为38万公里。
美国宇航局的唐·伊尔曼斯(Don Yeomans)告诉记者：“一般而言，如果发现一颗小行星存在闪烁，则意味着这一天体形状呈长条状。当反光面较大时，则变亮，反之则变暗。”
这颗编号为GP59的小行星就是属于这种类型，其长度约为58米，自转周期约为7.5分钟。这使得它的亮度变化存在大约4分钟的周期。
英国埃塞克斯郡的天文爱好者尼克·詹姆斯(Nick James)在周一当晚就使用他的11英寸(约28厘米)口径望远镜观测到了这颗小行星，在他拍摄的图像中，这个幽灵般的不速之客的身影掠过屏幕，忽明忽暗。
地球上有很多专业的天文观测机构24小时严密注视着天空，搜索任何潜在接近地球的天体。这次最早注意到这颗隐秘小天体的是设在西班牙安达卢西亚的马略卡天文台(Observatorio Astronomico de Mallorca)，他们在发现这个天体后，很快意识到它正向地球飞来。
尽管这样的事件难免让人忧虑，不过天文学家表示公众大可不必过于担心。因为小天体和地球发生相撞的几率极低。伊尔曼斯说：“在这次事件中，不可能会有撞击事件发生，并且在可预见的将来，这样的事件也不可能发生。”他还表示，小行星2011 GP59 的轨道已经被精确测定跟踪。
其实，像2011 GP59这样的小行星是属于很小型的，天文学上将直径大于100米，并且轨道近地点小于0.05天文单位(约合750万公里)的小天体归类为“潜在威胁小行星”(PHA)。截止目前，全世界的天文学家们已经观测到1218颗这样的PHA天体。如果将更小的“太空石块”如2011 GP59计算在内，则数字将高得多。
2009年10月，一颗直径约为10米的小天体在印度尼西亚上空爆炸。根据《新科学家》杂志的估计，那次在印尼上空爆炸的小行星，其威力相当于3颗原子弹。如果按照这样的计算方法，那么如果小行星2011 GP59撞向地球，其威力将相当于约15颗原子弹。
