我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后，规定：“天子自称曰朕。”从此，一般人不能自称“朕”了。
《现代汉语词典》解释“朕”，说：“秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起专用做皇帝自称。”但是，这里要做二点说明：
第一，“朕”作为第一人称代词，在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词。正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《<尚书·汤誓>校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格），即‘我的’。”如：《书·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”。意思是：“不要抛弃我的训令。”《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父亲叫伯庸。“
或许有人说，《尚书·汤誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不会说话不算数”。许慎《说文·舟部》释“朕”：“我也”。这些不都证明，在先秦朝代，“朕” 也可以等同后世的“余”、“吾”、“我”吗？我们认为，今本《尚书·汤誓》已非原汁，难免被后人搀假。秦火以后，仅凭西汉儒家学者伏生口授，打上汉代烙印是十分可能的。许慎是东汉人，他对先秦词义的理解就更难确切了。
第二，“朕”字，自秦始皇开始为皇帝的专用词，这是普通的情况，但有特例，那就是至尊若皇太后也可以自称“朕”。例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政。
寡人，意思是寡德之人。一是古代君主的谦称。《礼记·曲礼下》：“诸侯见天子，日：‘臣某候某。’其与民言，自称日寡人。”《孟子·梁惠王上》：“寡人之于国也，尽心焉耳矣。”赵岐注：“王侯自称孤寡。”秦始皇建立皇帝制度，亦沿袭了诸侯寡人的谦称。历代君主亦有使用者；二是诸侯夫人的自称。《诗·邶风· 燕燕》：“先君之思，以盟寡人。”郑玄笺：“寡人，庄姜自谓也。”三是晋朝士大夫有时亦用寡人为自称。《世说新语·文学》：“君辈勿尔，将受困寡人女婿。” 李详云：“晋世寡人，上下通称，不以为过。孙过庭《书谱》述王羲之语：‘假令寡人耽之若此，未必谢之。’可为此条确证。”到唐朝以后，只准皇帝用寡人作谦称。
孤，古代诸侯、君王的自称谦词。春秋时，诸侯平常自称寡人，有凶事则称孤。后来逐渐演变为无区别。秦汉时君王称孤者较少。东汉末年，天下大乱，群雄并起，有些割据一方的首领，也自称为孤。
