庄子在山中行走时，看见一棵大树，枝叶十分茂盛，伐木的人在树旁休息，却不砍伐这棵树。庄子问他什么缘故，伐木的人说：“这棵树没有任何用处。”庄子于是对弟子说：“这棵树因为不成材，所以才得以过完自然的寿命。”
庄子一行人从山里出来后，借住在朋友家中，朋友很高兴，吩咐仆人杀鹅来款待客人。仆人请示说：“一只鹅会叫，另一只不会叫，请问该杀哪一只？”主人说：“杀不会叫的那只。”
以上是《庄子.山木》开场的一段故事。接着记载的是弟子的疑惑：“昨天山中的树木，因为不成材得以过完自然的寿命；现在主人的鹅，却因为不成材而被杀。老师打算如何自处呢？”这真是一个好问题。庄子笑着说：“我将处于成材与不成材之间。”
但是，“判断”成材与不成材何者较为安全，显然需要衡情度理的能力，以及随机应变的本事，最后可能沦为苟且偷生而已。这又怎能代表庄子的真正思想呢？庄子于是借题发挥说：“随着时势变化，不作任何坚持。可以往上也可以往下，以和谐为考虑，遨游于万物之初的境地，驾御万物而不被万物所驾御，如此又怎么会受拖累呢？”
谈到“拖累”，自然界的启示很清楚，“直木先伐，甘井先竭”(挺直的树木先被砍伐，甘美的水井先被汲干)。至于人间事，庄子提醒我们：有聚合就有分离，有成功就有失败，锐利的会受挫折，崇高的会被议论，有所作为就有所亏损。简而言之，有所得就有所失，因此必须先消除得失之心。
这里的原则是“虚己以游世”。庄子以生动的比喻来说明。譬如，“乘舟渡河时，被一艘空船撞上了，就算是急躁的人也不会发怒。如果有一个人在这艘船上，那么快要碰撞时，就会呼喊着要他避开；一次呼喊不听，二次呼喊不听，到了第三次呼喊时，就会骂出难听的话了。刚才不发怒而现在发怒，是因为刚才船上无人而现在有人。人若能空虚自我而在世间遨游，那么谁能伤害他呢！”
换言之，我们要学习的是“成为空船状态”，在与人相处时，好像没有什么对自我的执着，成功了不欣喜，失败了不难过。譬如，与国君相处是至为困难的挑战。周文王找到一位臧地老人，并且拜他为太师，但是当文王向他请教国事时，他却“闷声不响没有回应，又泛泛说些推辞的话。”(〈田子方〉)〈德充符〉中，鲁哀公所信赖的丑人哀骀它的作为如出一辙，也是“闷声不响没有响应，又泛泛说些推辞的话。”何以能够如此？因为他们化解了我执。
《庄子？人间世》记载蘧伯玉劝勉颜阖，期许他在与君主相处时，“外表上不如迁就，内心里最好宽和”，但是迁就不要太过分，不然自己也会跟着丧失立场，并且崩溃失败；宽和不要太明显，不然自己也会跟着博取声名，并且招致祸害。至于具体的表现则是：“君主如果像个婴儿，你就伴同他像个婴儿；他如果像个无威仪的人，你就伴同他像个无威仪的人；他如果像个无拘无束的人，你就伴同他像个无拘无束的人。能做到这一步，就不会有毛病被责怪了。”俗话说“伴君如伴虎”，能够以上述方式通过这一关，那么在世间行走自然平安无虞。
谈到“虚己”，《山木》最后以旅店主人为例，说他有两个小妾，一美一丑，但是他却宠爱丑的而冷落美的。阳子见此情景不免好奇，询问缘故。旅店主人说：“美丽的自以为美丽，我却不觉得他美；丑陋的自以为丑陋，我却不觉得他丑。”阳子于是对弟子说：“你们要记住，行善而不要自以为有善行，到哪里会不受喜爱呢？”若不明白这个道理，即使优点再多，也会遭人责怪。“材与不材之间”，依然是以正确的心态为其关键。
