美国小学并没有全国统一的教学大纲，从理论上来说，不同学区可以各自为政。但美国不同地区小学的基础教育学科，却大同小异。美国小学通常共有六个年级，除了常规的一年级到五年级，还设有学前班。在这六个年级当中，设置的课程几乎一样，但课程的深度和广度，会随着年级的增加而逐渐有所拓宽。
总体来说，美国小学共设有八大课程。它们分别是语言艺术，数学, 科学, 社会研究，健康卫生, 艺术，音乐, 体育。从表面上看，美国小学里上述课程的叫法，好像有点儿文诌诌的，但其实课程无非就是英文，算术，体育，音乐，绘画等课程。美国小学生在艺术课上学画画，在语言艺术课上学英文，在音乐课上学音乐常识和乐器。值得一提的是，美国小学里的音乐教育，无论是高才生还是低等生，到了小学三年级，美国小学生都要选学一门乐器，然后这些孩子们要参加学校的乐队。每逢节日或者学年结束时，这些乐队要上台做汇报演出。
在美国小学，一年级的孩子数到100，二年级的孩子数到1000，三年级的孩子数到100，000，四年级的孩子数到100，000。关于加减乘除等运算，美国小学一年级时学加减法，三年级时学小数和乘除法，五年级时学平均数等概念。美国小学的健康卫生课，除了教授卫生保健等内容，心理和预防教育也占有一定的份量。比如如何解决和它人的冲突，如何远离毒品，如何面对压力并有效地管理时间，如何识别危险品，如何识别和拒绝青少年的性侵犯，青少年的发育和健康饮食等，都是健康卫生课的主要教学内容。
美国初中课程的设置和中国相比，有如下几个特点：1，美国初中不开设化学和物理课，这些课程要到高中去学；2，初二的时候，美国学生才开始学外语；外语并不是初中的必修课，如果孩子不想修外语课，可以选修其他课程。3，开设中文课的美国初中几乎是凤毛麟角，中文教育在美国初中并不普遍。4，和美国高中一样，美国初中的主课也是数学，英文，科学，社会学研究四大重点课，初中的辅助课程和高中相比也大同小异。
选择美国高中课程时，会有一种选修美国大学课程的感觉。首先，美国高中和美国大学的评分标准是一致的，凭着几个英文字母A, B, C, D就可以把学生们的成绩分为三六九等。此外，和美国大学一样，美国高中生就已经有了自由选课的权利。
为了达到高中毕业的基本要求，美国高中生需要完成下列课程：1，英语：共四学分；在高中四年，每年挣一学分，就可达到这个要求。2，数学：共三学分；其中初级代数得一学分，几何概论得一学分，外加另外一个因人而异的学分。3，科学：三学分；其中生物理论课一学分，另外的两学分必须包括地球科学，生命科学，物理学的实验技能训练。4，社会学研究：共三学分；其中美国历史一学分，美国政府一学分，现代世界历史一学分。5，体育: 半个(0.5)学分。6，健康卫生课：半个(0.5)学分。7，美术：一学分。8，技术教育：一学分；这部分功课要求的看似神秘，其实并不难。修一门和计算机有关的功课，就可以达到这个要求。9，选修课: 2-4学分；既然是选修课，学校提供的课程就会有五花八门的感觉，比如选修外语课，美国高中生可以在西班牙语，日语，法语，中文当中任选一门。如果不爱学外语，美国高中生可以用美国手语来代替上述这些外语。此外，可以选择继续钻研技术教育课，选修更高级的计算机课程。值得指出的是，上述所列的内容，只是美国高中毕业生达到毕业标准的基本要求。
美国高中生的实际选课情况，要比人们看到的高中课程表复杂的多。比如数学课，同样是高一的学生，有的人在修初级代数，有的人就能修微积分。同样是修外语课，即使是同一年级的学生，他们修的外语课级别也可能不一样。早在初中时，美国学校就已经分了快慢班，只有在初中遥遥领先的学生，到了高中才会继续领先。这就是为什么大量家长们要让孩子从小就接受超前教育的主要原因。换句话说，如果初中甚至是小学时孩子不能超前，这样的孩子上了高中以后就很难鹤立鸡群了。
美国中小学的课程设置，和中国的中小学教育个对比，有以下几个方面值得注意：1，美国学校并不提倡从小学外语，美国学校在初二时才开外语课。和中国孩子相比，美国孩子挺有福气，中国孩子在幼儿园里就要开始背英文字母了。2，美国学校重视音乐教育。自小学三年级开始，孩子们就离不开乐器了，即使孩子将来不想当音乐家，也能在学校里收到系统和全面的音乐教育。3，美国学校注意孩子们的想象力培养。比如绘画课，老师并不一定要求孩子们用现成的图画照猫画虎，而是充分调动孩子们的创造积极性。比如画一个外星人，这种作业没有标准答案，20个孩子能有20种图画；这个简单的作业，可以锻炼孩子们的想象力和创造力。4，美国学校注意孩子动手能力培养。在艺术课上，美国初中生除了学习绘画技能，还有手工操作。比如，我家二宝曾经有过的一个艺术作业，就是用不同颜色的橡皮泥，捏出形形色色的小动物甚至是想象中的怪兽。我们这里的初中艺术课上，还有类似于国内针织厂女工擅长的刺绣作业。5，从小学到高中，美国学校的主科都是英文，数学，科学，社会学研究，只是程度不一而已。关于英文和数学，读者可以一目了然；科学包括生物，化学和物理；社会学研究主要包括美国和世界历史。即使是理科学生，美国高中生并不一定非要修物理课，只要修了必须要上的生物课，就可以在物理和化学当中选一门即可。6，美国高中的英文课比国内语文课难度大，英文课并没有统一的教材，英文老师希望学生们能根据课堂笔记做到举一反三。另外，美国高中学生的阅读量也很大，英文课经常要写世界名著小说的点评。即使是字汇考试中的单词，也出自这些高水平的小说里。在美国，不能不让孩子读小说，老师就考小说里的内容。7，美国高中里的课堂发言有时候会计入成绩册。美国老师鼓励学生大胆发言，不管学生的答案是对是错，只要学生或者举手提问或者回答老师的问题，都能得分。有时候，孩子是否敢发言就能成为A和B的分水岭。
教育进展国际评估组织的调查显示，在21个被调查国家中，中国孩子的计算能力排名第一，想象力排名倒数第一，创造力排名倒数第五。此外，在中国的中小学生中，认为自己有好奇心和想象力的只占4.7%，而希望培养想象力和创造力的只占14.9%。
中国孩子的想象力和创造力低下，是意料之中的。不用看具体数据就能推测，与中国相比，美国孩子的创造力和想象力肯定会高出一筹。
首先，对孩子想象力和创造力的培养，需要一定的时间做保证。中国孩子整天忙着应付作业和考试，几乎没有空余的时间可以做富于想象的创造。在中国分数挂帅，成绩说明一切，不在乎什么想象。在美国学校，尤其是在美国小学，学生课余时间多，课后作业又非常少。只有在如此宽松的条件下，美国的小学生才有可能任意想象，并让稚嫩的思想展翅飞翔。
其次，美国小学里艺术类功课的设置，要比中国丰富得多。算术语文固然重要，但艺术熏陶是培养孩子想象力的重要手段。大家都知道，达芬奇是位著名的意大利画家。他在绘画艺术上的巨大成就，但他同时也是一位发明家。达芬奇在1495年设计了一幅降落伞的草图。许多年以后，法国科学家根据这幅草图，终于让达芬奇的幻想变成了事实。由此可见艺术和想象，与创造发明大有关联，没有想象力的艺术家是无法进行创作的。依此推理，让孩子们用艺术的方式，在纸上自由涂抹心中的想象世界，对培养他们的想象力和创造力大有益处。
同样是绘画涂抹，中美学校的教学也有不同之处。在中国小学，老师通常会拿出绘画样本让全班同学临摹。谁模仿得最逼真，谁的得分就最高。在美国小学，你几乎看不到全班学生都画同一个大熊猫。与此相反，美国老师会鼓励学生自由想象。
除了绘画课，美国小学的音乐教学也非常值得称道。美国小学生到了三年级，人人都要选修一门乐器。随后，到了初中和高中以后，这门乐器会跟着孩子们一起升学。选修乐器的中国孩子肯定大有人在，但在中国小学里，高质量的音乐普及教育肯定不如美国。中国孩子在音乐教育方面的总体缺陷，无疑会影响孩子们的想像力。音乐和想象力大有关系，作曲家是创造出美妙的音乐，一定离不开丰富的想象力。最典型的例子就是失聪后的贝多芬，他晚期的创作被认为是“超越了以前所有音乐，向人类想象力所能及的最高领域翱翔”。没有丰富的想象力，就没有贝多芬的晚期成就。
实践出真知。美国学校可谓把这句话发挥到了极致。美国中小学几乎都离不开一个重要的教学方式——外出远足。美国学校外出远足教学的距离有远有近，内容极其丰富多彩。
为了培养孩子的想象力和创造力，除了重视艺术教育，美国学校与创造最直接的相关教育就是科学研究。美国中小学每年至少会举办一次科学节。对科研感兴趣的学生，可以报名参加科学节的比赛。这种比赛选题非常随意，没有标准命题，孩子们对什么拿手，对什么感兴趣，就拿什么课题去报名来试试身手。美国孩子的研究课题非常有趣，研究可口可乐瓶子的变迁史，也研究当地出产的岩石。但孩子是否参加科学节，属于自愿行为，学校并不勉强。而父母对孩子们的鼓励，则是激发孩子们想象与创造的家庭因素。
美国家长对孩子的鼓励态度，很值得中国家长学习。中国家长望子成龙者多，期望值过高的家长，难免不对孩子苛求。在这种情形下，常常要求孩子要服从家长，要听话，要懂事。太服从的孩子，容易亦步亦趋，很难想象这样的孩子会有什么创造力。在这方面，美国家长要通融得多。比如一个美国医生，自己经营诊所多年，早就名利双收。但这位美国医生，对子女教育主张顺势而为，明知道自己的诊所需要接班人，但他的两个孩子都没学医。他儿子学的是厨师，他女儿学的是首饰专业。这位医生的育儿原则是，让孩子做喜欢的事，他才会做的最好。当他女儿设计的项链得了大奖时，他的喜悦和自豪溢于言表。
的确，如果家长非让酷爱画笔的孩子去拿手术刀，无异于逆天而行。
总而言之，注重孩子艺术方面的培养，鼓励孩子自由发挥想象，尊重孩子的个人兴趣，是美国学校和家长培养孩子们想象力和创造力的重要手段。
很久前就有人说，少年强则中国强。然而长期以来，无论是少年还是中国，就是强不起来。自由、有想象力，有创造力，尊重个人，是美国少年之所以强大，也是美国之所以强大的原因，反之也是中国少年和中国不能强大的根源。
