现代，参与考试或竞赛、评比，往往有“名列前茅”之说。“前茅”的最初含义则与行军、作战有关。
在中国现存古代文献里，“前茅”一词最早见载于《春秋左传》，在“宣公十二年”(公元前597年)一节内写道：“军行……前茅虑无，中权、后劲。”引文中的“前茅”，是行军于前方的先头部队扛举的旗帜，“茅”字通常是指茅草，但它另有数种含义，“茅”还与“牦”字通用。古人为装饰旗帜，往往选用牦牛尾巴的毛系于旗杆顶端，所以该种旗帜又称“牦旌”。清代嘉庆年间进士、训诂学家王引之(1766—1834年)，在所撰《经文述闻》的《公羊传》一篇中说：“茅当读为牦。牦，正字也；茅，借字也。盖牦旌之饰，或以羽，或以牦……其用牦者，则谓之牦旌也。”
行军于最前面的部队，因扛举了牦旌，所以“前茅”一词后来被引申为先头部队。西魏、北周期间，担任过“骠骑大将军”的文学家庾信(513—581年)，在所写的一道碑文里，有“前茅”一词，指的就是先头部队，其中写道：“六军星陈，万骑雷动，前茅已战。”(《周上柱国齐王宪神道碑》)
先头部队在多数情况下固然是最先与敌军交战，尽可能给敌军迎头痛击，但他们还担负着另一项重要任务——侦察了解敌情，搜索有无伏兵，并及时用“前茅”(牦旌)向本军指挥将领与后续部队发出不同含意的信号，俾能采取相应的措施，即古人所说的“虑无”。对此，西晋将领、学者杜预(公元222—284年)写道：“虑无，如今军行，前有斥候、蹹(踏)伏，皆持以绛及白为幡，见骑贼举绛幡，见步贼举白幡，备虑有无也。”唐代经学家孔颖达(公元574—648年)也解释说：“前有斥候蹋(踏)伏者，令人远在军前斥度候望，虑有伏兵，使蹋(踏)行之。”可见，“斥候”即是伺望侦察；“踏伏”即是搜索伏兵。所以，“前茅”还指先头侦察队，他们除了用绛幡(红赤色旗帜)和白幡(白色旗帜)向部队指挥和后续部队表示有关敌情外，还按事先密定的不同暗号，挥动着旗帜发出代表各种情况的信号，使自己一方部队尽可能做到“有备无患”。
随着年代推移和社会发展，“前茅”一词也发生了变化，逐渐地演变为表示成绩排列于前面之意，清代蒲松龄(1640—1715年)《聊斋志异·郭生》里写道：他“自以屡拔前茅，心气颇高，以是益疑狐妄”。其中“屡拔前茅”，含义即此。后来，“名列前茅”一词也因此衍生，迄今已广为应用。
