明代江南第一才子唐伯虎三笑点秋香的故事，在民间广为流传，至今不衰。然而传说调侃了我们，历史上真实的唐伯虎并无三笑点秋香的风流韵事，并且一生坎坷，晚景凄凉。明代也确有个叫秋香的女子，但她并非大户人家的丫环，而是金陵风月场中声色皆佳的名妓。
唐伯虎是明代中期具有诗、书、画“三绝”之称的大才子，但他愤世嫉俗、恃才豪放、不巴结权贵的性格，不被当时社会所容纳。他晚年更是落魄潦倒，54岁病逝，贫困中葬于地势低洼积水的桃花坞，后来靠生前好友祝枝山等人出资相助，才归葬于横唐的宗族墓地。他临终写的绝笔诗：“生在阳间有散场，死归地府又何妨，阳府地府俱相似，只当漂流在异乡……”表露了他留恋人间又愤恨厌世的矛盾心情。
据明古籍记载，秋香生于明朝景泰元年(公元1450年)，原名林奴儿，又名林金兰，秋香是她的号。秋香出生官宦人家，是父母视如掌上明珠的独生女儿，从小熟读诗书，酷爱书画艺术。不幸的是她尚未成年，父母相继生病亡故，秋香投奔在金陵为官的伯父。不久伯父受一桩官司牵连，被罢官下狱，查抄家产，秋香也没籍充入官妓。秋香姿色秀丽，经教坊乐师训练，歌舞弹唱俱佳，一时“冠于芳首”，色倾金陵。秋香一心想着脱籍从良做自由人，她结识了一位姓李的公子后，赎身脱籍，与李公子正式结为伉俪。
秋香的才学及书画艺术，当时已颇有名气，被誉为“女中秀才”。秋香的山水画造诣很高，明代大画家沈周，出于爱惜才女之情，不时对她进行指点，使秋香画艺更加娴熟精湛，声名远播。一些旧时相识仍想会见秋香，秋香以扇画柳题诗相拒：“昔日章台舞细腰，任君攀折嫩枝条；如今写入丹青里，不许东风再动摇。”
据有关史实考证，唐伯虎与秋香都生活在明代中叶，两人均系名人，但秋香比唐伯虎整整大20岁。两人素不相识，更无交往瓜葛。最早借重名人奇事，硬把唐伯虎和秋香捏合在一起的，是明末作家冯梦龙《警世通言》中写的《唐解元一笑姻缘》。一些剧作家和民间艺人据此编导了多种剧本，情节由一笑发展到三笑，如《花舫缘》、《虎丘寿》、《三笑姻缘》、《三笑奇缘》、《三笑》等，并把一些才子佳人的风流韵事附会到两人身上。
