我们学区位于美国首都华盛顿和美国港口城市巴尔地摩之间，本身又是美国重点蓝带学区。以我家所在的学区为例，以点带面，我先来介绍一下美国的小学课程设置。
美国小学并没有全国统一的教学大纲。从理论上来说，不同学区可以各自为政。虽然如此，根据我们跨州搬家的经历，我发现美国不同地区小学的基础教育学科却大同小异。
美国小学通常共有六个年级。除了常规的一年级到五年级，还设有学前班(kindergarten). 在这六个年级当中，设置的课程几乎都是一样的。但课程的深度和广度，会随着年级的增加而逐渐有所拓宽。
总体来说，美国小学共设有八大课程。它们分别是语言艺术(language arts)，数学(mathmatics), 科学(science), 社会研究(social studies)，健康卫生(health), 艺术(art)，音乐(music), 体育(physical education).
从表面上看，美国小学里上述课程的叫法，好像有点儿文诌诌的。但稍微细看一下，其实这些课程无非就是英文，算术，体育，音乐，绘画等课程。美国小学生在艺术课上学画画，在语言艺术课上学英文(相当于中国的语文课)，在音乐课上学音乐常识和乐器。
值得一提的是美国小学里的音乐教育。无论是高才生还是低等生，到了小学三年级，美国小学生都要选学一门乐器，然后这些孩子们要参加学校的乐队。每逢节日或者学年结束时，这些乐队要上台做汇报演出。美国学校里的中国孩子，大部分人都选小提琴，中提琴或大提琴。也有一些华人男孩子选萨克斯管或小号等木管铜管乐器。
中国人比较重视数学教育，现在我们来看看美国小学里的数学教学大纲。先说识数吧。在美国小学，一年级的孩子数到100，二年级的孩子数到1000，三年级的孩子数到100，000，四年级的孩子数到100，000。关于加减乘除等运算，美国小学一年级时学加减法，三年级时学小数和乘除法，五年级时学平均数等概念。
美国小学的健康卫生课，除了教授卫生保健等内容，心理和预防教育也占有一定的份量。比如，如何解决和它人的冲突，如何远离毒品，如何面对压力并有效地管理时间，如何识别危险品，如何识别和拒绝青少年的性侵犯，青少年的发育和健康饮食等，都是健康卫生课的主要教学内容。
中国孩子来美国读书，遇到的第一个巨大挑战就是如何用英文来充分表达自己。大家普遍认为，孩子学语言快，来美国折腾折腾适应适应，中国孩子就能和美国孩子打成一片了。这话虽然不假，但不同孩子的英文基础不一样，所以不同孩子适应美国学校的速度也会有所不同。多学多练，出国前尽量让孩子最大限度地学好英文，这肯定没错。如果孩子从中国来到美国后实在吃力，可以留意一下美国小学里专门为外国孩子准备的英文班。英文表达能力暂时欠缺者，可以考虑先进这种班过渡一下，然后再进入正常的英文班学习。
我们暂时跳过美国初中，我再来谈谈美国高中的课程设置。选择美国高中课程时，会让你有一种选修美国大学课程的感觉。我为何要这么说呢？首先，美国高中和美国大学的评分标准是一致的，凭着几个英文字母A, B, C, D就可以把学生们的成绩分为三六九等。此外，和美国大学一样，美国高中生就已经有了自由选课的权利。
为了达到高中毕业的基本要求，美国高中生需要完成下列课程：
1。英语(English)：共四学分。在高中四年，每年挣一学分，就可达到这个要求。
2。数学(Mathmatics)：共三学分。其中初级代数得一学分，几何概论得一学分，外加另外一个因人而异的学分。
3。科学(Science)：三学分。其中生物理论课一学分，另外的两学分必须包括下列学科的实验技能训练：地球科学，生命科学，物理学。
4。社会学研究(Social Studies)：共三学分。其中美国历史一学分，美国政府一学分，现代世界历史一学分。
5。体育(Physical Education): 半个(0.5)学分
6。健康卫生课(Health)：也是半个(0.5)学分
7。美术(Fine arts)：一学分
8。技术教育(Technology education)：一学分。这部分功课要求的看似神秘，其实并不难。修一门和计算机有关的功课，就可以达到这个要求。
9。选修课(Electives): 2-4学分。既然是选修课，学校提供的课程就会有五花八门的感觉。比如说选修外语课吧，美国高中生可以在西班牙语，日语，法语，中文当中任选一门。如果不爱学外语，美国高中生可以用美国手语来代替上述这些外语。此外，继续钻研前面提到的技术教育课，选修更高级的计算机课程，也是一个不错的选择。
值得重点指出的是，上述所列的内容，只是美国高中毕业生达到毕业标准的基本要求。在美国高中里，可以充分体现我们中国人所言的八仙过海各显神通。美国高中生的实际选课情况，要比我们看到的高中课程表复杂的多。
比如数学课，同样是高一的学生，有的人在修初级代数，有的人就能修微积分。同样是修外语课，即使是同一年级的学生，他们修的外语课级别也可能不一样。这种差距是怎么造成的呢？其实早在初中时，美国学校就已经分了快慢班。只有在初中遥遥领先的学生，到了高中才会继续领先。这就是为什么大量中美家长们要让孩子从小就接受超前教育的主要原因。换句话说，如果初中甚至是小学时孩子不能超前，这样的孩子上了高中以后就很难鹤立鸡群了。这种情况和我们中国人所提倡的“不能让孩子输在起跑线上”的观念是类似的。
最后我来说说美国初中课程的设置。和中国相比，美国初中教育有如下几个特点：1。美国初中不开设化学和物理课，这些课程要到高中去学，2。初二的时候，美国学生才开始学外语。外语并不是初中的必修课，如果孩子不想修外语课，可以选修其他课程。 3。开设中文课的美国初中几乎是凤毛麟角，中文教育在美国初中并不普遍。4。和美国高中一样，美国初中的主课也是数学，英文，科学，社会学研究四大重点课，初中的辅助课程和高中相比也大同小异。
纵观美国中小学的课程设置，再和我们中国的中小学教育做个对比，有以下几个方面值得注意：
1。美国学校并不提倡从小学外语，美国学校在初二时才开外语课。和我们中国孩子相比，美国孩子是不是挺有福气的？我们中国孩子是不是在幼儿园里就要开始背英文字母了？
2。美国学校重视音乐教育。自小学三年级开始，孩子们就离不开乐器了。即使孩子将来不想当音乐家，也能在学校里收到系统和全面的音乐教育。
3。美国学校注意孩子们的想象力培养。比如绘画课，老师并不一定要求孩子们用现成的图画照猫画虎，而是充分调动孩子们的创造积极性。我家孩子曾经有过一个绘画作业：请画一个外星人吧。这种作业没有标准答案，二十个孩子能有二十种图画。这个简单的作业，可以锻炼孩子们的想象力和创造力。
4。美国学校注意孩子动手能力培养。在艺术课上，美国初中生除了学习绘画技能，还有手工操作。比如，我家二宝曾经有过的一个艺术作业，就是用不同颜色的橡皮泥，捏出形形色色的小动物甚至是想象中的怪兽。我们这里的初中艺术课上，还有类似于国内针织厂女工擅长的刺绣作业。
5。从小学到高中，美国学校的主科都是英文，数学，科学，社会学研究，只是程度不一而已。关于英文和数学，读者可以一目了然；科学包括生物，化学和物理；社会学研究主要包括美国和世界历史。我想强调一点，即使是理科学生，美国高中生并不一定非要修物理课。只要修了必须要上的生物课，你可以在物理和化学当中选一门即可。
6。美国高中的英文课比国内语文课难度大。以我家的高中生为例，他们的英文课并没有统一的教材，英文老师希望学生们能根据课堂笔记做到举一反三。另外，美国高中学生的阅读量也很大，英文课经常要写世界名著小说的点评。即使是字汇考试中的单词，也出自这些高水平的小说里。在美国，你不能不让孩子读小说呀。人家老师就考小说里的内容。
7。美国高中里的课堂发言有时候会计入成绩册。美国老师鼓励学生大胆发言，不管学生的答案是对是错，只要学生或者举手提问或者回答老师的问题，都能得分。别小看这课堂发言，有时候孩子是否敢发言就能成为A和B的分水岭。美国学校的中国孩子普遍安静，能大胆发言的中国孩子在学习成绩上会占优势。
很多国人有一种误解，常常认为美国教育轻松简单。这种看法大多涉及的是美国学校的大众化教育，并没有考虑到美国学校尖子班中的那些超前或拔高教育。满足美国学校的初级要求当然简单，但是在简单的同时，美国学校还有很多更高级的功课设置。孩子能不能杀进这些高级课程班，要靠家长对孩子的从小设计和孩子的课后努力。
人往高处走，谁不希望自己的孩子能发挥最大的潜力，能做到最好呢？无论什么功课，让孩子尽量冲进最高级，这是很多中美家长的普遍想法。家长们这些望子成龙的期望，就是美国中小学超前教育的根源所在。美国公文学校恰好迎合了美国家长们的望子成龙心理，作为美国正规学校之外的补习班，公文学校里有大量中国印度韩国和美国孩子接受超前教育。据公文学校校长介绍，上公文学校的孩子可以超前两个年级。
综上所言，美国学校和中国学校有共性，也有一定的不同。除了应付英文数学等主课，有意培养孩子独立思考的创造力，让孩子敢于口头表达自己的观点，是值得家长们特别需要注意之处。
