说起宋真宗的章献皇后刘娥，一般人可能不太知道，但说起民间传说“狸猫换太子”中的刘娥，在中国可以说得上是家喻户晓。这位曾在历史上被称为“宋代武则天”的一代女主，却以这样一种被扭曲了的形象而存在人们的记忆中。从古到今，深宫秘事，永远都是老百姓最感兴趣的话题。而宋朝的深宫秘事中，最广为人知的就是“狸猫换太子”。说是在宋真宗的后宫中，德妃刘娥与李宸妃同时有孕，李宸妃先期诞下皇子，刘德妃妒忌，就将一只剥皮狸猫换去了皇长子，真宗以为李宸妃产下怪胎，便对李氏加以惩处，而将刘德妃随后生下的儿子立为皇储。另一种说法则是李宸妃产下皇子，刘德妃却不慎流产，她嫉妒之下将李宸妃之子据为己有。最后的结果都是一样的：李宸妃被迫流落民间，直到包拯横空出世，才得以揭开这桩宫闱迷案。于是刘娥被活活吓死，包拯也因为替宋仁宗找回了亲生母亲而官升龙图阁大学士。而实际上，这个传说故事与历史事实相比，不说是风马牛不相及，也是差得太远了。
真正的刘皇后虽然也属处心积虑之人，但是决没有到如此阴险毒辣的地步。历史的事实是这样的：真宗对刘娥非常宠爱，但是苦于其没有生子，于是想出了由侍女代孕的计策。李侍女是杭州人，出身卑微，生性寡言沉静，入宫后便做了刘娥宫中的侍儿，偶尔也为真宗侍寝。大中祥符元年的一天，她做了一个怪梦，梦中有一个赤脚羽衣的仙人从天而降，还说是来给她做儿子的。醒后她将这个梦说了出来，顿时使真宗和刘娥都喜上眉梢。此后不久，李侍女果然怀上了身孕。大中祥符二年（公元 1010）四月十四日，李氏果然生下了一个男孩。孩子一堕地，李氏做为母亲的权利和义务也宣告终了——真宗早已向世人宣布刘娥有孕，并且早在孩子出生前三个月便晋封刘娥为 “修仪”了。现在这个男孩也就顺理成章地归到了刘修仪的名下。在这样的安排下，乳名受益的赵祯成了真宗与刘娥的儿子，真正亲生孩儿的李氏在整件事里只扮演了一个“代孕”的角色。她只得到了一个“崇阳县君”的封号。不过对比起历史上其它的类似事例，真宗和刘娥表现得要有人情味得多。或许出于愧疚，真宗此后仍然频频召见李氏，而刘娥也默许了真宗的举动。不久，李氏又生下了一个女儿，晋封才人，正式进入妃嫔行列。赵祯既然归到了刘娥的名下，真宗便开始计划册立刘娥为皇后了。更何况刘娥通晓书史，对朝中政事了如指掌，已经成了真宗真正的内助。大中祥符五年（公元1012）十一月，真宗晋封刘娥为“德妃”。十二月丁亥，德妃刘娥终于成为大宋王朝的皇后。成为皇后的刘娥，从此成为真宗赵恒名正言顺的内助。她才华超群，不但通晓古今书史，而且记忆力极佳，朝政事务和大臣们的彼此关系，她只要听一遍就能把来龙去脉和细节都记得清清楚楚；在皇宫内务方面，她也努力做后宫表率，除了大型典礼之外，她的服饰简朴得与寻常宫嫔没有什么区别，处理宫中家务事也都遵照从前的定规而没有任何逾越，宫中都对她心悦诚服。
从一个卖唱的孤女，到一国之母，再到垂帘听政，再到身披龙袍。刘娥的一生，充满了曲折离奇。刘娥可以说，是中国历史是最具传奇性的皇后之一。她可算得是历代皇后中出身最寒微最孤苦的，甚至连出身都存疑；她虽然尊贵，却是孤独的，她终其一生没有一个真正血缘意义上的亲人；但是她却也是中国第一个建立了完整的垂帘听政制度的皇太后，由于她的原因，使得宋朝垂帘听政的皇太后达八人之多，数目为历朝之冠；在刘娥之前的太后谥号均为二字，从刘娥开始，参照女皇武则天，称制太后谥号为四字；她是中国历史上继武则天之后，另一个穿上龙袍的女人，再也没有第三个；她是被史学家和汉代吕后、唐代武后并称三大女主，并称其为 “有吕武之才，无吕武之恶”的大宋女主；清代的慈禧是她的崇拜者，曾经下令自己一切听政的体制都要参照“宋代故事”。
由此可见，“狸猫换太子”的故事是虚构的，她不曾谋划陷害宋仁宗赵祯的生母李妃，不是心狠手黑之人，至于狸猫换太子更是无稽之谈。因此，即使在她死后，宋仁宗从大臣们那里知道了自己的真实身世，也并没有来什么秋后算账，仍然一如既往的尊崇刘皇后，善待她的娘家人。
