进城以后，谙熟帝王之术的毛泽东就把防范部下造反当做头等大事，先把和军队没有什么渊源的刘少奇安排为第二把手，然后准备整肃功高盖主的大将。军队中战功最显赫的彭德怀，刘伯承，林彪三人就成了毛泽东的心病。三人中林彪最明白伴君如伴虎的道理，在家里托病不出，还抄下三国演义中煮酒论英雄的的诗做自己的座 右铭“勉从虎穴暂栖身，说破英雄惊煞人，假借闻雷来掩饰，随机应变信如神”。林彪坚辞不去朝鲜打仗也是这个道理，打输了，一世英名，扫地以尽；打赢了，功高不可赏，必遭主忌，也是死路一条。彭德怀不明白这个道理，在朝鲜和美国打了个平手，风风光光地回国，还把监军的大太子毛岸英送上前线给炸死了。无论从理论上，从感情上，毛都非要干掉彭德怀不可。
毛泽东历来是敌人一个一个地打，先批判没有什么野心的刘伯承给自己立威。然后在庐山会议上，稳住刘少奇，周恩来，把为民请命，直言犯忌的国防部长彭德怀打成反党集团。毛破口大骂彭德怀，林彪一看，再装傻，下一个被整的肯定就是自己，于是才以极左的样子出现，肉麻地吹捧毛泽东，以求逃过这一劫。毛泽东也心知肚明，乐得先利用林彪一下，派他当国防部长，又派罗瑞卿当总参谋长去监视他。毛泽东的想法是，林彪既然出来干事了，就总能挑的出错，有错就有借口整他。就是后来利用林彪去整刘少奇时，也不忘提醒江青“为了打鬼，借助钟馗”，要提防林彪。
谁知人算不如天算，大跃进搞的饿孚遍地，民不聊生。毛泽东不放在眼里的文人刘少奇串联了党内有良知之士把毛泽东赶下了二线。毛泽东那里咽得下这口气。可是偏偏刘少奇在经济上真有一套，三年的“调整，巩固，充实，提高”，经济全面好转，也赢得了中央到地方大部分干部的拥护。当时刘主席和毛主席并称，还流传顺口溜“毛主席三天不学习，赶不上刘少奇”。毛泽东的话没人听了，就开始骂人：北京是“针插不进，水泼不进的独立王国”，中宣部是“阎王店”，文化部是“帝王将相，才子佳人部”，教育部是“资产阶级统治我们的学校”。
政治也象下围棋一样，毛泽东眼看刘少奇把一块块的边角全占了，自己实地不足，只能靠取外势制胜。刘少奇当年是靠吹捧毛泽东思想起家的，这是他和毛泽东斗争的天然劣势，他无法反对自己鼓吹起来的毛泽东思想。后来林彪和毛泽东的斗争也是处于同一劣势。
毛泽东和刘少奇的斗法也是相当有趣，刘少奇是搞秘密工作出身，对大轰大嗡的东西不相信，认为只要自己在中央委员会占多数，就会立于不败之地。毛泽东是 搞农民运动出身，深知只要下面闹起来，当官的都是顺风倒的墙头草，只会保自己。毛泽东利用林彪稳住了军队，自己就开始“修正”毛泽东思想，把它做为反对刘少奇的工具。
1962年，毛泽东先提出了“千万不要忘记阶级斗争”，当时党内没有什么人反对，共产党的天下就是抢夺来的，当然要防止人家再抢回去。1963年，毛泽东在全国号召学习雷锋，刘少奇稀里糊涂地上了套子，还题词做毛主席的好战士。全国性洗脑活动展开，林彪一马当先，给毛泽东造神，在军队中展开学习毛著的活动。之后又开展了“四清”，毛泽东叫唤来叫唤去没有多少人理，刘少奇一声号令，150多万干部下到基层“四清”，充分显示了刘少奇的实力。
毛泽东虽然吹牛说“动一个小手指”就可以打倒刘少奇，但实际上也知道风险极大，私下说了，如果搞不过刘少奇就把一切都推在江青头上，和她离婚。
当时，刘少奇不仅在中央委员会占多数，各大区，除了华东局的柯庆施之外也都是刘少奇的人。毛泽东的策略是先拿下刘少奇的大将彭真，如果刘少奇不能死保彭真，那麽刘少奇的其他大将兔死狐悲，人人自危，必然会怀疑刘少奇的实力，不肯为其出死力，而投靠毛泽东。1965年春，毛泽东乘刘少奇出访印尼之际，以 迅雷不及掩耳之势打倒了彭真。刘少奇回国时木已成舟，刘的为人又委屈求全，不愿和毛正面抗争，以为毛只不过是发一阵脾气就算了。而且觉得拥护自己的人在中央委员会占大多数，毛泽东也不能把自己怎么样。但刘的手下已是人心惶惶。
毛泽东得势不让人，联合林彪准备彻底搞垮刘少奇。刘少奇的人到处都是，靠谁来打倒？被洗脑的年青学生当然最好利用。中国官民矛盾历来尖锐得很，几千年来，“杀贪官”，“劫富济贫”就是最得人心的口号。毛泽东给文化革命提出来“打倒走资本主义道路的当权派”的口号。“当权派”就是当官的，从大中小学，到工厂农村，到省委部委，凡是老百姓都对当官的有这样那样的不满，要打倒当官的，当然大大得老百姓的人心。
可怜刘少奇还蒙在鼓里，以为毛泽东只不过是不甘寂寞，叫上一阵就算了。江青在北大煽动学生造党委的反，一夜之间，大字报贴遍了北京城。毛泽东则躲在上海，叫刘少奇去应付局面。刘少奇还以为又是和反右差不多，没想到这次“引蛇出洞”是毛在引诱他和学生们正面冲突。刘少奇还用共产党的一贯手法，派工作组进驻北京大中学校，抓右派，把挑头闹事的，和“出身不好”的学生大批大批地打成了反革命。
学生们被打成反革命当然不服，也恨死了工作组和刘少奇。
毛泽东这时才风风火火的赶回北京，大骂刘少奇，说工作组是错误的，给被打成反革命的学生平反，不费吹灰之力就让年青学生成了刘少奇的死对头。“红卫兵”成了毛打倒刘的主要武器。
