西元1265年初夏，被誉为欧洲文艺复兴开拓者的但丁．亚里基艾利( Dante Alighieri )，诞生在意大利的佛罗伦斯一户没落的贵族家庭。
他的生平记录不多，大多数都是在文学作品中被提起，有的说他并没有受过正式教育，也有人说他在巴黎等地读过书，从许多有名的朋友、教师那里学会拉丁语和音乐。年轻时可能当过骑士，参加过战争。在但丁一生中，意大利都处在纷乱和战争的局面，但丁虽然是教皇党，后来教皇党分为黑白两派，但丁所属的白派主张维护佛罗伦斯的自治，当黑派得势后，但丁便遭放逐，至死再也没能踏上佛罗伦斯半步。西元1321年，但丁病逝于拉文纳，著作《神曲》广传于世。
但丁的长篇诗作《神曲》
少年时代但丁勤奋好学，对拉丁文、诗学、修辞学、古典文学、伦理学、哲学、神学、历史、天文、地理、音乐、绘画无不研究，在青年时就已是多才多艺、学识渊博。他在九岁的时候认识一个名叫Beatrice的小女孩，她是但丁心目中的谬思女神，因门户之别，长大以后Beatrice和他人结婚，不久就逝世了。 但丁不仅为她写了诗集《新生》，并且在《神曲》中Beatrice化为一位仙女，但丁藉着她的力量才从炼狱进入天堂。长诗《神曲》是他于流放期间，历时十四年完成的长篇诗作。
《神曲》诗长14,233行，由《地狱》 (Inferno)、《净界》(Purgatorio)、《天堂》(Paradiso)，三部构成，各 33 首加上一首序诗，总共100 首。各诗均为三行押韵诗，为但丁所创的诗体。但丁以第一人称叙述，在西元1300年春天幻游三界的神奇经历，他融合了古代传说、历史、神学、诗歌中所暗示 关于来世的一切，构成了这部空前的著作。
天堂、地狱、净界
《神曲》中充满了象征意味。一开始作者告诉我们他在人生之中，途迷失于一座黑暗的森林，那森林即象征当时意大利的纷乱。他想跑出森林，跑上那象征道德、沐浴在落日光辉里的山丘，可是狮子（象征野心）、豹子（象征逸乐）、牝狼（象征贪欲）阻止了他的去路，在惶恐中，幸而Beatrice派遣诗人威吉尔前来将他救出，且领他去游地狱、净界和天堂。地狱、净界和天堂分别对应着“人间天国”和“天上王国”。
但丁是这样描述地狱和净界︰据说上帝雷殛撒旦的时候，撒旦从天上摔到地上，将地的一面跌成一个深广的漏斗，那即是地狱。漏斗中的土从另一面射出，凝聚成山，即为净界。地狱分九层，居住于此的，都是生前犯有重罪之人。但丁先走进地狱的边缘，首先看见得是一个充满呻吟的平原，在那儿有许多平庸、自私、卑怯的人，正被蜂子和昆虫刺痛着。然后但丁上了小舟，渡过忘怀河，走入地狱之深处。地狱里的灵魂依罪孽之轻重，被安排在不同层面中受罚。
净界是大海中的一座孤山也是层层分别住着，骄、妒、怒、惰、贪、食、色等罪过较轻者的灵魂。有罪的灵魂在此洗涤罪孽，待罪恶炼净后，仍有望进入天堂。天堂共有九重天，第九层天便是神之所在，闪耀着令人目眩的光彩。天使们就住在这里，能入天堂者都是生前正直善良的人，英明的君主、圣徒和虔诚的教士，才能在此享受永恒的幸福。
《神曲》强调道德与信仰的重要性
《神曲》三个篇章中，但丁在里面相当强调道德。他在《地狱》和《净界》中描写受难者的惨状，无非是藉此来警惕世人。
在这两篇中，我们看到的不外乎是各式各样的惩罚。犯了偷窃罪的人，他们全身着火，被烧成灰，落在地上又聚积起来，恢复成罪人的原形，再度着火，被烧成灰，恢复成罪人的原形，再度着火，如此反复不断的受苦;背叛他人者，被丢进冰冻的湖里，因为他们的心被视为用冰做的。
但丁在书里也提到基督教信仰的基础之一，七个原罪(the seven deadly sins)：骄傲(Pride)、贪婪(Covetousness)、愤怒(Wrath)、妒嫉(Envy)、懒惰(Sloth)、贪吃(Gluttony)、好色(Lechery)，并分别给予犯错的人不同的处罚。在《地狱篇》所描述的种种，在某些程度上与中国文化里地狱的印象是相当接近的。
但丁洞悉人性，构思宏伟，对于自然的幻想既辽阔而又新奇，对黑暗和光明的感受是微妙而又深刻；他让我们看见地狱的凄厉，一如他让我们领略天国的辉煌。也点出了人类必须在信仰的启示下，以理性规范行为；在具体实践中，达到道德和精神境界的不断超越，直至与最高真理合一，获得光明的未来，这才是人存在的最终目的。此外，《神曲》将现实的评判与“天国”诚挚的信仰相结合，展示出诗人惊人的想像力，将梦幻、寓意、象征为特点的中世纪文学艺术推向了高峰。
