宋太宗赵光义即位后，继续执行重文抑武的基本国策，大幅度提高文人的身份地位，而且他本人也非常喜欢读书。
宋初考取进士，一般只是授予县尉之类的小官，宋太宗却直接把科举进士任命为京官，有的还充任各州通判。同时又规定不是科举出身的官员，一次只能晋升一级官职，科举出身的一次却可以晋升两级以上。在科举考试中，宋太宗首创了别试、锁院和弥封的办法。别试就是回避制度，凡是和考官有亲属关系的，都必须到别的地方考试；锁院就是封闭制度，在考试结束前，任何人不得离开；弥封就是糊名制度，参加考试的人必须把考卷上的姓名和籍贯糊起来，使阅卷的考官无法辨认。这些考试办法从此形成制度，至今还发挥着作用。
宋太宗先后兴建和扩建了崇政院和秘阁，作为编书、藏书和培养朝廷官员的场所；设立专门机构，大规模编撰起居注、时政记及日历等，重修了《太祖实录》，为后人研究宋史提供了大量原始资料；组织大批文人整理编辑多部文史书籍，其中最著名的是三部大书：《太平广记》五百卷，主要收录了从汉魏到宋初的各种小说野史；《太平御览》一千卷，书内征引各种书籍一千七百多种，内容包罗万象，可以说是一部古代百科全书；《文苑英华》一千卷，选录了从萧梁到五代各种题材的文学作品，入选作家两千多位，收录作品近两万篇。这些书籍成为今天我们研究古代历史和文化的珍贵资料。
在任命李窻编纂《太平类编》一千卷的时候，宋太宗说：“这部书我要亲自审阅。”大臣劝道：“陛下重视读书学习是好的，但每天看三卷，恐怕会很疲劳。”宋太宗说：“这部书虽有千卷，但每天看三卷，一年就看完了，也不算什么难事。我喜欢读书，每次翻开书，都会有新的收获，这是非常有意义的事啊。”(“朕性喜读书，颇得其趣，开卷有益，岂徒然也。”)《太平类编》因此改名为《太平御览》，“开卷有益”也作为一句成语流传下来。
