1931年8月10日，国民政府《中央日报》在“京市新闻”版显目位置上，刊登了一则题为《中国第一女飞行家王桂芬女士由沪抵京》的新闻。新闻说：“中国第一女飞行家……王桂芬女士，留学美国纽约大学航空科数年，业已学成归国，于五月间由美安抵上海，于昨晨由沪抵京。”即使是今天，女飞行员仍是一个让人感到颇为神秘的职业，何况是民国时期呢？再加上“中国第一女飞行家”的头衔，更是让人耳目一新。毫无疑问，79年前的这则新闻，成功地吸引了许多人的眼球。然而，《发现》记者却发现，“中国第一女飞行家”的头衔，民国时期不止一人享有。那么，民国时期，究竟还有谁能担此殊荣呢？而王桂芬此次来南京，又是什么目的？
秋瑾之女王桂芬学成归国被称中国第一女飞行家
“王桂芬？飞行家？”上海师大的李铭教授听到这个名字思考了一下，说，“如果没有记错的话，她应该是秋瑾的女儿。她还有另外一个名字，叫秋灿芝。”记者立即想到了著名导演谢晋当年导演的《秋瑾传》中的一个镜头：秋瑾在庭中舞剑的时候，小女儿在一旁手舞足蹈，而儿子则呆若木鸡地站在那儿。
“王桂芬继承了母亲刚烈的个性和求知的能力，她的传奇不亚于其母。秋瑾牺牲的那一年，她还年幼，因此，她的童年是在没有母爱的苦难中度过的，这成就了她倔强的个性。她效仿母亲，拜师学习武艺，每天上午要练两个小时武功。因为爱打抱不平，少女时代的王桂芬因此有了‘小侠’的美誉。”
在王桂芬赴美国留学之前，她还没有拿定主意，学习什么科目。但到了美国后，王桂芬看到人们对航空事业之热爱几乎到了疯狂的程度，而且政府大力提倡，军事和商业航空事业日益发展。王桂芬决定学习航空专业，随即进入纽约大学航空专科，学习飞机制造及航空学识两年。
“关于王桂芬在美国的情况，我们可以通过她的回忆文章《我的家庭和生活史略》看出。”李铭教授告诉记者，王桂芬在美国求学时，因经济困乏，想请求政府津贴一点学费。于是就寄了一封信给立法院院长胡汉民。不久之后，王桂芬即收到回信，胡汉民在信中语多勉励，答应她会向中央提议，解决她的学费问题。然而，由于其他人的阻挠，王桂芬只得到数百元的国币。凭借顽强的毅力，王桂芬系统地学习了飞机工程、航空教育、驾驶学、气象学、机械用品、无线电、学校组织等课程，并于 1931年5月学成归国，回到上海。
同年8月9日，王桂芬来到南京。消息灵通的《中央日报》记者随即就赶往她下榻的酒店，对她进行了采访，问题集中在三方面：起初留学航空事业之动机、现在美国航空之近势、此次来京的目的。
在《中央日报》记者的笔下，1931年的王桂芬“年约二十许，衣白华装，秀发中分，左右披卷，资质天成，操国语甚流利，略带湘音”。面对《中央日报》记者的提问，王桂芬回答得很细致。王桂芬说到美国最近制造的一种保护式的飞机，当它翱翔空中时，可以散出与云同色的浓烟来掩护机身，使得敌方飞机不能明辨该机的位置。这一番描述，让《中央日报》记者听得目瞪口呆。王桂芬还称，她此次来首都南京，是拜见航空署的官员，想用所学报效国家。
“王桂芬此行不久，即在国民政府航空署教育科任职，不久调入军政部所属航空学校任教官，负责教授飞机作战技术。她在空军中知名度很高。但《中央日报》称她‘第一女飞行家’却并不恰当。”李教授说。
这么说来，中国首位女飞行员应该是另有其人，那么，会是谁呢？
影星李霞卿才是中国首位女飞行员？
李霞卿在学习飞机驾驶前已是著名影星
李霞卿驾机在美国芝加哥机场降落时的留影
李霞卿搭乘飞机在国内考察时的留影
“是李霞卿，她是中国首位女飞行员，也是民国时期炙手可热的明星。”李教授说。
据介绍，李霞卿原名李旦旦，出身富裕家庭，父亲李应生是位辛亥革命时期的爱国志士。李霞卿幼年时曾随父到欧洲，后在香港和上海读书。她从小就接受了良好的教育，思想活跃，有胆有识。
1926年，14岁的李霞卿参加了电影《冰清玉洁》的拍摄，一举成名，成为当时炙手可热的明星。
1930 年初，李霞卿告别银幕，随新婚丈夫到法国巴黎定居。在一次观看飞行表演的过程中，李霞卿被震撼了，决心做名女飞行员。于是，她到瑞士日内瓦科恩梯南飞行学校报名。疑惑不解的监考官询问她报名的原因，她说：“我来到这，就是让世界知道，中国女性不但能在地上走，还能在天上飞。”
这所飞行学校从不收女学员，但这次为李霞卿破了例。一年后，李霞卿以全优的成绩毕业，成为第一个拿到瑞士飞行执照的中国人。“这个时间应该早于王桂芬学成归国时间。”李教授说。
1937 年8月淞沪会战爆发，李霞卿积极投入抗日。1939年年初，李霞卿驾驶“新中国精神号”单翼轻型飞机飞往美国的各大城市，开始了“抗日救国，匹妇有责”的爱国募捐飞行。她被外国记者誉为“飞行使者”、“中国一位亲善特使”。李霞卿曾创下飞行一小时募得捐款四万元的纪录。
抗战结束后，李霞卿到了香港，1960年中从中国香港迁居到美国，住在旧金山，1998年去世，享年86岁。
然而，关于民国女界首位飞行员究竟是谁，北京泛美航校的刘芸老师却另有说法。
云南航校的权基玉比李霞卿飞得更早
1931年8月10日的《中央日报》刊登了王桂芬来南京的新闻。
“中国最早的女性飞行员究竟是谁，我也不敢给出个确切的答案，但最起码，比李霞卿更早驾驶飞机的，还有一个人，叫做权基玉。”刘老师告诉记者，这个权基玉，是在云南航空学校经过系统学习后毕业的。
据介绍，云南航空学校是军阀唐继尧在1922年创办的。学校从1923年开始，分别在昆明、贵阳两地招收第一批学员。在昆明招考时，本来报名的人很多，但正好碰上航校的两名教官架机飞行时意外受伤，考生们受了惊吓，纷纷退出。
唐继尧灵机一动，就想出了一个“性别激将法”，特意选送两位昆明本地姑娘到航校学习，虽然这两位容貌娟秀、聪慧伶俐的女学员，难以适应艰辛的军校生活，不久即被淘汰了，但她们的到来，还是让不少打了退堂鼓的男生又重新报考了航校。
云南航校到1935年，共办了四期飞行班，两期机械班，一共培养了两百多名学员，其中有13名女学员，在这13名女学员中间，其中一个就是权基玉。
“航校的训练是很残酷的。学生的淘汰率很高，女生压力更大。但权基玉经历了严格的军事科目训练，于1925年毕业。”权基玉毕业后，一直在中国空军服役，最初在冯玉祥的国民军航空队当飞行员。1927年，权基玉在国民革命军航空队服务，是北伐战争中唯一的参战女飞行员。1940年，权基玉任空军中校，在中国空军飞行大队服务，参加了对日抗战。
如此看来，权基玉就是最早的中国女飞行员了？
权基玉后来成了“韩国空军祖母”
然而，云南地方志专家王一清老师简单的一句话就否定了这个观点。王一清说，“权基玉，她不是中国人，她的国籍是南朝鲜。1945年抗日战争胜利后，权基玉就回到祖国，协助创办空军。她曾任韩国空军参谋长，被尊称为‘韩国空军祖母’。”
但刘芸老师认为，即便如此，当时云南航校还有一个叫做吴琼英的女学员，她是中国驾机最早单飞的女飞行员。那么，事实果然如此吗？
“刘老师的说法不能成立。”王一清告诉记者，吴琼英是1930年考上云南航空学校的，她参加的是第三期飞行班。“这是很肯定的事情。原本我们关于吴琼英的资料很少，但就在去年，我们得知了吴琼英尚在世的消息并整理了她的回忆，才知道了她的一些事迹。”
王一清介绍说，吴琼英在航校学习期间，表现特别优异，是教官准许第一个放单飞的中国女学员。一毕业，她就遵照命令被编入云南讨逆军第十路军总司令部任飞行员，授少尉军衔。
“但吴琼英只飞行了一年多的时间，她在一次降落时失事，飞机冲入农田损坏，她也受了伤。伤愈后，由于家人反对，她从空军退役了。从时间上看，她最早也得在 1932年才能毕业。所以，王桂芬和李霞卿都比她早。而且，云南航校四期总共培养了13名女学员，在第一二期中，也有女学员毕业，只不过留下的资料很少而已。”
这么说来，岂不是很难找到中国最早的女飞行员了吗？就在记者困惑之时，广东一家飞行学校的朱妍颂老师笃定地告诉记者，中国第一个女飞行员究竟是谁，他知道。
中国第一“女飞将军”朱慕菲英年早逝
朱老师告诉记者，如果资料记载无误的话，中国第一个女飞行员，就是朱慕菲。“她在1920年就开始飞行了。”
据介绍，朱慕菲是广东香山人，因其父朱卓文为老同盟会会员，自幼接触民主革命思想，所以很早就对军事有兴趣。她从少年时就不让须眉，善骑马，好枪法。 1922年初，孙中山为了加强空军力量，在广州大沙头创立航空学校，培养空军人才，朱慕飞就是首届学员中唯一的女性，同年已经开始驾机参战了！“所以，说朱慕菲是中国第一女飞行员，是有理有据的。”
朱慕菲之所以在1920年就能够接触飞行，和父亲是分不开的。因为1920年时，她的父亲就是孙中山属下的航空局长。她在这一年便开始学习飞行，因天性聪慧，几个月后，就能独立飞行了。
朱慕菲学成后即在空军中服役，参加过多次侦察和轰炸作战，是广东革命政府中出了名的“女飞将军”。朱慕菲有一次驾机执行任务时，在番禺莲花山因机械故障坠落，迫降在水中，被渔民送到香港救治。此后朱慕菲特意将飞机的螺旋桨带回祖居，挂在屋里作为纪念。“我还在孙中山故居纪念馆里看到过这个螺旋桨，印象十分深刻，螺旋桨上，有她父亲亲手题写的一个‘戾’字。这个螺旋桨是在‘文革’后被孙中山故居纪念馆作为文物收藏的。”
“只是非常可惜，朱慕菲在1932年就病逝了。这也使得许多人对她印象不深。”朱妍颂老师说。
