使用一根绳子连接地球和航天器，人们乘坐太空电梯上下穿梭？1895年，俄罗斯科学家首次提出太空梯概念，历经上百年研究，这个梦想仍未实现。最大的挑战在于，没有人能造出数万公里长的超强缆绳。然而，将于今年8月12日在美国华盛顿召开的“国际天梯大会”，却准备向人们宣告这一梦想的“实际进展”。美国企业家迈克尔·莱恩甚至表示，他们准备另辟蹊径，在10年内建成从月球通向太空的“月球天梯”。
未来乘“电梯”上太空？
据美国“今日宇宙”7月26日报道，迈克尔·莱恩在2003年成立了LiftPort公司，投入巨资研究从地球通往太空的天梯。太空梯基本上就是一条长长的缆绳一端固定在地球上，另一端固定在地球同步轨道的平衡物(如大卫星)上。
在引力和向心加速度的相互作用下，缆绳被绷紧，太空梯将利用太阳能或激光能沿缆绳上下运动。在正常情况下，太空梯可以一次运送30名乘客，在6个小时内抵达10万公里外的太空，每磅货物运输成本不过数百美元，而运载火箭的每磅成本高达7000美元。一旦建成，目前地球上运程最长、达800多米的迪拜塔电梯无疑将被远远甩入尘埃。
天梯缆绳长达5万公里
这一计划受到了美国宇航局的高度重视，然而在2007年却陷入财政危机，主要原因是制造缆绳的成本过高。人类目前已经拥有制造天梯缆绳的材料，那就是在1991年发明的碳纳米绳。直径1毫米的碳纳米绳可以承载60吨重量，然而这种材料每克价值500美元，要制造一条10万公里长的缆绳，超过任何机构的财力。
莱恩表示，眼下他的工作重心转向月球梯。由于月球引力仅是地球的1/6，这可以大大降低对缆绳强度的要求。莱恩称，目前日本生产的“柴隆 (Zylon)”复合纤维，成本相对较低，强度和耐热性完全满足制造月球梯的要求。据报道，这种材料已经普遍应用于防弹衣制造中。此外，构成月球梯的组件相对较轻，小型火箭就能将它们发射到月球。莱恩自信地表示，“在5到10年内，我们将实现‘月球梯’梦想。”
报道称，月球梯至少需要长达5万公里的缆绳，以月球可见区域中心为基点伸向地球。在地球和月球之间，存在若干“拉格朗日点”，它们与地球和月球的相对位置是基本不变的。月球梯将穿越“拉格朗日点”，向地球方向延伸。在一些更长远的构想中，地球上的太空梯建好后将和月球梯连成一体，人们经过几次换乘，可以方便地抵达月球。美国“CNET科技网”一篇文章略带调侃地描述了未来太空梯中的情景，“电梯门打开，一名年老的电梯操作员彬彬有礼地向太空乘客们问道，‘请问在第几层太空下梯？’”
未来月球开发指望“天梯”
不过莱恩表示，月球梯不像是基于地球的太空梯，它将是一个较小的系统，只能运输200至250千克的货物，预计最先将用于在月球采集矿石标本。但它将加速人们对月球的开发，使月球成为人们前往火星和太空更深处的基地。
当然，月球梯的投入巨大，后期建设也会耗费更长时间。不过莱恩认为，月球梯项目有广阔的前景，“这不是去到月球上插面旗帜，或是留个脚印，而是涉及到美宇航局预算核心部分，聚焦于技术开发与基础设施建设，保证航天探索顺利进行。”
实际上，美国宇航局近年来确实非常重视太空梯项目，已将建设太空梯列为了“百年挑战”计划的首个项目，每年举行机器人攀爬缆绳和测试缆绳强度两项赛事，在2009年的竞赛中，美国一家机构成功使用激光能将机器人沿绳索送到900米的高度，取得年度大奖。
