美国没有统一的招生机构，各大学根据大学的需求自行制定录取标准，但基本原则却是大同小异。像哈佛、耶鲁、斯坦福这样的大学一般会考察学生的学术成绩、学习能力、特殊才能、社会领袖能力、社会责任感，同时参考学生的推荐信。往往，优秀的领导力和强烈的社会责任感在某些时候甚至比学生本人的成绩更加重要。
很多学生都误以为名校的敲门砖就是成绩，其实名校更看重的是学生的经历和社会责任感。每年敢于申请名校的学生几乎都有出众的成绩，而名校的录取率不到 20%，单有优异的成绩难以给录取委员会成员留下深刻印象，因为这样的人太多了，比如，2008年有超过500名SAT阅读满分和1300名SAT数学满分的申请人被哈佛拒之门外。
美国的名校喜欢“与众不同”的、个人特色鲜明的学生。因此，如何向学校推荐自己非常关键，申请美国名校其实就是为自己做一次个人品牌的国际营销，个人自我陈述中反映出的独特经历和兴趣必须要吸引录取委员会的注意。
中国学生常常会有这样的观点：我很优秀，因此你应该录取我。这是一种等着被录取的观念。其实，大学想了解的是：如果我录取你，你能给我带来什么。由于学生不能面对面跟大学的录取委员会陈述，个人的申请文书写作就非常重要，一定要敢于“炫耀”自己的闪光点，让大学觉得选择你是“值得的”。
美国大学挑选学生与我们在商场挑选商品的心态是一样的，而我们自己必须发挥“销售人员”的功能，要希望得到名校的录取，你必须要有一个“致命的”、“不可替代”的优点。
在大学考察的要素中间，领导能力和社会责任感这两点非常重要。领导能力可以用自己的经历来说明，比如在学校社团中担任的职务，或者个人参与策划的一些活动，或者一些实习的经历。而社会责任感是很多中国学生最为忽略的。中国学生很少参加社会公益活动，而美国的学生在高中期间必须要做足够的义工，才能拿到高中两个选修学分。美国大学认为，一个具有良好社会责任感的学生通过学校的培养才会为社会做出贡献，也才能够回报学校，所以他们更愿意招收那些乐意为他人 “付出”的人。
