说起耍狮子有这么一个故事。
西汉武帝派张骞去打通了西域，制服了匈奴。从那以后，西域许多国家都给汉朝年年进贡，岁岁来朝。
到了东汉章帝时，大月氏国给汉朝进贡一头猛兽，头大如筛，口大如盆，眼似银铃，满身金毛。这只猛兽十分凶猛，关在铁笼里时常张着血盆大口，发出惊天动地的叫声，好像要吞吃活人。进贡的贡使说：“这是大月氏国独有的一种猛兽，因长了一身金黄的毛，人称‘金毛雄狮子’。又因它十分凶猛，又称为‘兽中之王’”。章帝认为西域贡此兽，是祝汉朝兴旺、吉祥如意，叫人把金狮收过后宫，精心喂养。
谁知，大月氏国并不是这个意思，贡使对章帝说：“今朝我们进贡金毛狮子，是想让贵国驯服它。如果来年驯服了，大月氏国就年年进贡，岁岁来朝，永远归顺汉朝。如果驯不服它，就从此断绝往来。”
汉章帝听完之后，哈哈大笑，说：“我们这么大一个国家，驯狮的人怎么能没有？”于是当即答应让贡使们来年来看驯狮。
汉章帝送走了大月氏国贡使，就召来满朝文武，商议驯狮之事，随后出了皇榜，在全国招募驯狮能人。
不几天，来了一个勇士模样的驯狮人，这人矮胖的个儿，黑红的脸儿，走起路来不快不慢，讲起话来活像个驯狮内行。汉章帝设宴招待他后，命宫人领他去看狮子。原来，这人是走江湖的耍猴能手，他见猴子十分好驯，就想来驯一驯狮子。但他并没有见过狮子，还以为狮子比猴子小。当他一见到关狮的笼子，顿时心惊胆战，十分害怕。他还没走到眼前，祇听到这头猛兽吼叫了一声，当场就吓坏了。领他的宫人见他是个脓包，就告诉了汉章帝，汉章帝立刻令武士们把他杀了。
过几日，又来了一位武士，说是应招来驯狮子的。这个中等个子，长条脸，不胖不瘦，腰扎板带，动作麻利，说话在理，叫人口服心服。于是，汉章帝又设宴招待了他，令宫人领他去看狮子。狮子见有人来了，就从铁笼的那头向这头猛扑过来。这位武士见了，双手一指，喊了声“啊！”狮子被吓了回去。领他的宫人见这人有两下子，就急报了汉章帝，汉章帝就留下他驯狮子，封他为“引狮”。这人驯狮子，祇凭勇气，没有智谋，再一次驯狮子时，被狮子咬掉了一只手。汉章帝得知后，又另招“引狮”。
过了几个月，又来了第三个驯狮人。这人身材魁梧，白面睑。他见金毛狮子实在凶猛，难以驯服，就决定智驯。他一连几天都没有喂食，饿得狮子精疲力尽后，打开笼子引狮发怒。谁知这雄狮欠俄，狂性发作，一出笼就向他扑来，一口就把他咬死了。宫中武士们见雄狮出笼伤人，一齐动手捉拿，但狮子十分凶猛，捉拿不住，祇好用一阵乱棒将它打死了。
皇帝听说金毛狮子被打死了，十分生气。他想，打死了狮子，就失去了汉朝的威信。如果大月氏国贡使来看驯狮，怎么交代呢？想到这里，就要拿打死狮子的人治罪。
监斩之日，打死金毛狮子的罪犯被押到了法场。他对监斩官说：“大人若能向皇帝禀报，开脱小人罪责，小人自有办法将死狮复活，并将它驯服，叫贡使们观看。”监斩官听后，十分惊喜，立刻禀报了皇帝。
这时，汉章帝正看黄历，因为这时已是腊月，不久便是立春之日，外使就要来观看驯狮。可现在狮子已被打死，皇帝正为此事发愁。听监斩官禀报，打死狮子的罪犯有办法将死去的狮子复活，并且还能将它驯服。汉章帝十分惊喜，随即手拿御笔写了“赦免”二字，让罪犯代罪立功。
转眼间到了春天，各国贡使来朝，汉章帝大设宴席招待。果然大月氏国的贡使，提出要看驯狮子。汉章帝就让驯狮人领着金毛狮子进入宫中。祇见驯狮人手执绣球灯，逗引狮子，狮子时扑、时跃、时打滚、时抖毛、时吼叫，真是百依百顺。各国的来使看了，都称赞汉室大有人材。大月氏国王得知后，不敢藐视汉朝，就按规定，年年进贡，永远和汉朝合好了。
事后，到了夏历正月十五，汉章帝问驯狮人是用什么办法让死狮复活的，又是怎样把这凶猛野物驯服的。驯狮人说：“圣上要是能免去小人欺君之罪。小人就说实话。”汉章帝听了说：“免、免、免。”一连说了三个“免”字。于是，驯狮人就说；“我失手打死雄狮，自知罪过不小。为了补回罪过，让贡使看到驯狮，就剥下了死狮的皮毛，请了我两位兄弟，披上皮毛，装扮成狮子。他和他那两位兄弟又为皇帝表演了一番。汉章帝封他为宫里的“春官”。
这件事传出了汉宫。老百姓们认为耍狮子为国家争了光，就用木、泥、布做成狮头，用麻做成狮皮，仿照表演。耍狮子就这样传开了。
