在近几年中国人口统计中，“李”已经成为中国第一大姓，在3亿被调查人中占13%，与王姓（占12%）在伯仲之间。李姓自古以来的开枝散叶发展壮大，是中华民族发展史的浓缩。
李姓的起源：救命与感恩
李姓出自黄帝之后的嬴姓，系皋陶之后。相传上古时，帝颛顼（黄帝之孙）高阳氏生有儿子大业，大业生子女华，女华再生子皋陶。另一说皋陶也叫咎繇，是上古东夷族首领少昊氏（黄帝之子）的曾孙，生于曲阜(今属山东)，曾继任东夷族的首领，因曲阜为偃地，所以被赐为偃姓。总之，皋陶为黄帝之后人。尧（也是黄帝之后）为王时，皋陶就帮助治理天下；舜继尧位后，任命皋陶为大理。大理也叫做“士”，是古时掌管刑狱的官，后来又称为理官。皋陶以善理刑狱著称于世，根据犯罪者所犯罪行的性质、情节等进行公平处理，使天下人信服，社会安定。禹继舜位后，认为皋陶最贤能，准备让皋陶做自己的继承人，可惜皋陶病逝了。
皋陶的子孙，世袭大理之职，到了商代，便以官职命名本族姓氏，称为理氏。商朝末年，纣王暴虐无道、沉湎女色，使诸侯和百姓都很怨恨。皋陶后裔有个叫理征的人，出于一片忠心，直陈纣王的错误，结果惹恼了纣王而被杀害。理征的妻子契和氏带着年幼的儿子利贞外出逃难，她怕连累娘家人而不敢回陈国(今河南淮阳)，于是往豫西逃，当走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟时，母子二人疲惫不堪、饥饿难忍，小利贞已经饿得奄奄一息。可是，这一带荒无人烟，幸好契和氏发现附近的树上结有一些“木子”，于是便采下来吃。就这样，母子二人靠吃野果保全了性命。然后，他们又到豫东，在离淮阳不太远的苦 (gu)县(治所在今河南鹿邑县东)安家落户。为了感激“木子”的保命之功，同时也为了躲避纣王的追缉，又因理、李同音通用的缘故，自利贞开始改理氏为李氏。
赐姓与改姓
1、皇帝赐姓以示恩宠
在漫长的帝王社会时期，皇帝的姓最为尊贵，称为“国姓”，所以皇帝往往出于褒赏、恩惠等目的赐给臣属自己的姓；被赐姓者从此跟皇帝一族，真是莫大的荣誉。唐李氏王朝，自开国皇帝李渊开始，至末期的昭宗李晔，皇帝赐姓之风一直绵延不断。下面仅举几例：
唐初开国元勋诸将徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鲜于、张、阿布、阿跌、舍利、董、罗、朱邪共16姓被赐于李姓。 大家熟知的唐开国功臣徐懋功，本姓徐，名世勋，字懋功。被唐高祖李渊封曹国公，赐姓李，叫李勣，因避李世民名讳，单名（责力）。
唐太宗李世民因功赐李氏给突厥族人和其他族的将领，有李思摩、李嘉庆、李国昌等。
李抱玉 河西人，本名安抱玉，安禄山叛乱时，他镇守南阳，上书朝廷，说耻与逆臣安禄山同宗，要求改姓，于是唐玄宗赐他姓李。
李忠臣 蓟人，本姓董，名秦，少年时从军，因有战功，被唐肃宗李亨赐姓李，赐名忠臣。
李宝臣 奚族人，原名忠志，为安禄山、史思明的部属。史思明死，他献出恒、赵、深、定、易5州，唐代宗李豫升他为礼部尚书，赐姓李，赐名宝忠，封赵国公。
李元谅 安息人，本姓安，勇敢有谋略，避免了一次与吐蕃的战争，唐德宗赐他姓李，赐名元谅。
李茂勋 回鹘(即回纥)族阿布思后裔，降唐后，受到重用，后因积功较多，被唐宣宗李忱赐姓李名茂勋。
2、其他民族的赐姓改姓
回族李姓。7世纪以来，少数波斯人和阿拉伯人来中国并定居；13世纪以来，又有一部分中亚细亚人、波斯人和阿拉伯人迁入中国，他们在与汉、维吾尔、蒙古族相处的过程中形成回族，又称“回回”。回族散布面广，主要与汉族杂居。李姓在回族中所占比例较高，有些直接来自古波斯或阿拉伯，如五代前蜀词人李珣，其祖先就是波斯人，来中国后留居梓州(今四川三台)。
犹太人李姓。在11世纪中叶或后叶，一批在印度孟买定居了1100多年的犹太人又循海道向东到达了中国。他们来到北宋都城东京(今河南开封)，向皇帝殷勤致意，并进贡西洋布。皇帝同意他们“留遗汴梁”。于是，这一支犹太人就在开封定居下来，并分别取了汉人的姓。与此同时，还有一些犹太人散居于洛阳、北京、南京、杭州、宁波、泉州等地，但人数最多是住在开封的犹太人。住在开封的这一支犹太人移民，以李姓为首，共有李、俺、艾、高、穆、聂、左、白等 17姓，其中两李、两金、两张为“同姓不同家”。现在，开封犹太人尚有4姓，仍有李姓，他们已完全接受了中国文化。
三国时，诸葛亮平哀劳夷后，赐当地少数民族酋长赵、张、杨、李等姓。李姓现在是壮族，瑶族、白族、畲族的大姓氏。历史上也出现过很多名人，如宋代大理国有大臣李紫琮，明代有文学家、史学家李元阳等都是白族人。
苗族李姓，据有关学者考证，清代官府在登记户籍册时，用同音的汉姓代替男性户主的单舌苗名，因而形成了苗族汉姓。苗族中的一些李姓，就是这样产生的。
李姓出国
李姓在越南、朝鲜和日本等地有很大的人群。越南北部在历史上很长一段时间曾属中国的一个行政区域所辖，与中央政府关系一直极为密切，所以李姓的由来不足为奇。朝鲜和日本受中国的影响，后来才出现了姓氏制度。因为李姓是朝鲜的大姓，所以这里追溯一下来源。
朝鲜从古代起就同中国有友好往来。7世纪中叶，新罗统一朝鲜，与唐朝有密切联系。据朝鲜著名地理学家李重焕《择里志》载：“自新罗末通中国而始制姓氏，然只仕宦士族略有之，民庶则皆无有也。”可见，朝鲜皇亲国戚和臣属是仰慕大唐盛世和人物，才出现姓氏，自然李姓等贵族姓氏是最荣耀的首选了，平民百姓没有此殊荣。936年高丽王朝建立后，朝鲜“始仿中国民族，颁姓于八路，而人皆有姓。”于此可见，古代朝鲜的姓氏，是仿效唐朝的姓氏而制定的。
由于中国与朝鲜为唇齿相依的邻邦，长期以来有不少中国人移居朝鲜，其中就有李姓。据说朝鲜李氏王朝的创建者李成桂，其先祖为辽东李氏的一支，后因躲避战乱而迁至朝鲜。李成桂出身贵族，本为王氏高丽将领，参与军机中枢，1388年举行兵变，废旧王而立新王昌，次年废昌立恭让，独掌大权。1392年，赶走恭让，自己即位，改国号朝鲜，都汉城。李氏朝鲜历27王519年，曾于1897年改国号为大韩，至1910年朝鲜被日本侵占，李氏朝鲜灭亡。
李氏在统治朝鲜的500多年时间里，曾下令将王氏高丽所赐的王姓一律恢复其原姓，同时采取“赐姓”的办法赐予许多人姓李，因而使朝鲜李姓人口急剧增加。
明末清初，又有明将李如松的子孙及明廷遗臣李氏等一批李姓人避难迁入朝鲜。如今，在朝鲜常用的143个姓氏中，李姓为第二大姓。
李姓的出国从一个侧面说明了炎黄子孙和华夏文化的生命力，将中国人的血脉扩展到世界各地。
