▲波音公司为美国空军研发的X-37B无人驾驶太空飞机，可能是人类第一架太空战机，预定19日在佛罗里达州的空军航太站升空试飞。（美联社）
美国空军历时十年研发的先进无人驾驶太空飞机“X-37B”，十九日将自佛罗里达州卡纳维尔角升空，进行首度低地球轨道试飞。关于这架可重复使用的自动化固定翼太空飞机，美国军方与航太当局一直讳莫如深，外界所知极为有限，而密切观察此项计画动向的中国媒体，则指它就是人类第一架“太空战机”。
X-37B的轨道测试机（Orbital Test Vehicle）主要由波音公司负责研发，神似缩小版的现役太空梭，十九日将由洛克希德马丁公司的擎天神五型（Atlas V）火箭载送升空，进入低地球轨道进行测试。项目包括航空电子设备、自动导航系统、机身隔热设计等。
无人驾驶X-37B 研发十年
待完成后，测试机将脱离轨道、重返大气层，滑翔降落加州范登堡空军基地，若有特殊状况则改降加州爱德华空军基地。虽然空军未说明此次测试耗时几天，但据悉X-37B测试机可在轨道运行长达二七○天。
X-37是由波音整合防卫系统的“幻影小组”设计，分别有Ａ、Ｂ两型。的研发最初由国家航太总署（NASA）主持，用以替代即将退役的太空梭，但二○○四年突然移转给国防部先进研究计画局（DARPA），随后又在二○○六年由空军快速反应能力办公室接下研发计画。
运输机升级战斗 引人揣测
空军快速反应能力办公室的主要任务是加速推动战斗支援系统与武器系统的研发进程，近年曾将首都华盛顿地区的防空系统升级。X-37计画从原先单纯的替代性太空运输载具，改由空军主导，难免引发外界诸多揣测。
新华网引用美国空军的资料指出，未来X-37B在战时将可展开军事行动，控制、俘掳、摧毁敌国的人造卫星和各类太空载具。军事专家表示，除美国外，俄罗斯、印度、德国、日本等国也积极研发太空战机。
缩小版太空梭 速度快得多
X-37B约只有太空梭四分之一大小，机身长八．三八公尺，翼展四．五七公尺，高约五公尺，起飞重量五四五○公斤。它与太空梭的显着差异则包括：升空方式较类似人造卫星、进入轨道后会展开太阳能板以供应电力。此外X-37B有两个角度倾斜的尾翼，不同于太空梭的单一垂直稳定尾翼。
若将太空梭比拟为超大容量的卡车，X-37B应该是行李箱狭小、但性能强悍的跑车。X-37B原型机造价仍未公开，仅知美国军方十年来至少投注数亿美元。
