提到美国的名校，挂在人们嘴边最常说的一个词是“常春藤联盟”（Ivy League）。“常春藤联盟”起源于1954年，当初是由美国东北地区8所大学组成的体育联盟（NCAA Division I），可以说跟学校的学术名望一点都扯不上关系。这8所大学分别是哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、宾夕法尼亚大学、布朗大学、康奈尔大学、哥伦比亚大学和达特茅斯大学。后来由于《美国新闻与世界报道》开始对美国的学术水平进行排名，这8所大学由于名列前茅，再加上历史悠久，“常春藤联盟”逐渐演变成美国名校的代名词。
常春藤名校还有一个特点，那就是全部是私立大学，再加上美国人从英国人继承过来的传统，过去这些学校往往也被称作是培养贵族的学校。20世纪60年代，随着美国民权运动的开展，这些大学开始大量吸收黑人等少数族裔学生入学，以标榜学校的多元化。
学费昂贵是常春藤名校的特色，为了使贫寒子弟也能入学，这些学校多为录取的低收入家庭学子提供奖学金。一般而言，常春藤学校一年的学费、学杂费、食宿交通等费用加起来要超过5 万美元，是美国最好的公立大学--加州大学伯克利分校教育费用的一倍以上。
进入常春藤学校的学生4年下来，如果没有奖学金，一张毕业文凭所付出的代价在20万美元左右。当然，20万美元对于富家人家子弟可谓是“小儿科”，但对于没有奖学金或是拿不到全额奖学金、只靠教育贷款而完成学业的中产阶级子弟而言，可是一笔不小的投资。不过常春藤学校毕业的学生在职业生涯发展中占据一些优势，而且长期的投资回报率也相当可观。尽管学费昂贵，如果子女能够进入这些名校，大多数家长还是愿意咬着牙、勒紧裤腰带来投资让孩子完成学业。
常春藤大学的毕业生虽然在起薪上表现不是最亮丽，但在职业生涯中期的收入却占有优势，全美20所职业中期收入最高的大学，常春藤大学占了5所。下面我们看一下薪资报告网站所做的常春藤大学毕业生的薪水统计报告。
常春藤大学毕业生的收入状况
大学毕业中位起薪 职业生涯中期中位收入
达特茅斯大学 5万8200美元 12万9000美元
哈佛大学 6万美元 12万6000美元
普林斯顿大学 6万5000美元 12万4000美元
耶鲁大学 5万6000美元 12万美元
宾夕法尼亚大学 6万零400美元 11万8000美元
布朗大学 5万2300美元 10万7000美元
康奈尔大学 5万8000美元 10万6000美元
哥伦比亚大学 5万7300美元 10万美元
从另一个角度看，在美国大学毕业生职业生涯中期中位收入超过12万美元的9所大学中，常春藤学校占了4所。这表明这些名校的学术威望虽高，但毕业生职业生涯中期的收入状况并未占据绝对优势，甚至有的常春藤学校毕业生的职业生涯中期收入还不如顶尖的公立大学毕业生高。例如，布朗大学、康奈尔大学、哥伦比亚大学这三所著名私立大学，毕业生职业生涯中期的中位收入都要比公立的加州大学伯克利分校毕业生职业生涯中期的中位收入低，哥伦比亚大学毕业生甚至比加州大学伯克利分校毕业生低了1万多美元。而在上述三所常春藤名校，大学生4年教育的投资都要比加州大学伯克利分校高出12万美元以上。从教育投资回报率的角度看，读出类拔萃的公立名牌大学甚至比进入一些私立名校更划得来。
如今公立大学不仅费用低，而且比以往任何时期都吸引更多优秀的高中生选择入读。现在一流的公立大学入学竞争已不亚于私立大学名校，申请入学高中生的学术表现也相当优异。薪水检测网站根据大学生毕业后的薪水调查而评选出的美国最有价值公立大学，主要是从经济收入的差异来观察大学教育的价值。从下面表格所列出的数据可以看出，在最有价值的25所公立大学中，6所公立大学毕业生职业生涯中期的中位年薪可在10万美元以上，9万至10美元之间的大学占了大多数。
在美国大学毕业生职业中期收入最高的20所大学中，毕业生职业生涯中期的中位年薪可在12万美元以上的大学有8所，11万至12万美元之间的大学为12 所。从下表的数据可以看出，一流公立大学毕业生职业生涯中期的中位年薪在9万至11万美元之间，这表明一流的公立大学与一流的私立大学相比，职业生涯中期每年的收入差距在2万美元左右。如果将同样获得大学学位所投入的教育费用加以比较，应当说这一差距并不是很大。特别是最一流的公立大学如加州大学伯克利分校本身已跻身于美国大学毕业生职业中期收入最高的20所大学之列，这也表明一流公立大学的教育质量和社会对其毕业生的回报与私立一流大学逐渐并驾齐驱。
最有价值公立大学一览表
大学 毕业生中位起薪 职业生涯中期中位年薪
加州大学伯克利分校 5万7100美元 11万2000美元
科罗拉多矿业学院 6万美元 10万9000美元
乔治亚理工学院 5万8900美元 10万5000美元
新泽西技术学院 5万5100美元 10万4000美元
加州大学圣地亚哥分校 5万零700美元 10万3000美元
加州州立理工大学
圣路易斯-奥比斯珀分校 5万7000美元 10万2000美元
伊州大学厄本香槟分校 5万3900美元 9万9700美元
加州大学圣塔巴巴拉分校 4万9700美元 9万8400美元
弗吉尼亚技术学院 5万2900美元 9万7400美元
弗吉尼亚大学 5万2200美元 9万7200美元
加州大学洛杉矶分校 5万1600美元 9万7000美元
圣荷西州立大学 5万3400美元 9万6300美元
迈阿密大学 4万7100美元 9万6100美元
加州大学戴维斯分校 5万1200美元 9万5400美元
德州农工大学 5万1100美元 9万5000美元
科罗拉多大学博德分校 4万7100美元 9万4300美元
鲁特格斯大学 5万美元 9万2900美元
加州大学尔湾分校 4万7600美元 9万2700美元
加州州立理工大学波莫那分校5万1600美元 9万2400美元
