很多患者因腰痛（或说是下背痛）来门诊求治时，常指着自己的腰说：「近来我坐骨神经痛很厉害，之前有医师在照过Ｘ光后，说我是腰椎长骨刺。」当我说明下背痛不等于是坐骨神经痛，也不等于长骨刺时，患者总是满脸狐疑，不敢置信。
事实上，坐骨神经痛指的是从下背经臀部到脚的痛（有些人会刺痛），或者麻，甚至无力的感觉，也就是症状沿着坐骨神经的范围分布才叫坐骨神经痛。
坐骨神经痛只是一个症状，代表潜在的问题，需要找出是什么原因「刺激」或「压迫」坐骨神经。
坐骨神经痛常见于30到50岁的患者，最常见的原因是脊椎椎间盘突出。
缺乏运动易下背痛
下背痛也可能只是一个症状，发生原因很多，椎间盘（软骨）的问题固然是可能的原因之一，但最常见的原因是软组织受伤，造成背部筋膜发炎，包括背部的肌肉、韧带，或肌腱的急、慢性拉伤、扭伤、挫伤等。另外，目前因缺少运动且长时间坐办公桌造成下背疼痛，求治的上班族也不少，大多是慢性肌腱炎或肌肉疲乏者居多。
脊椎退化性关节炎及压迫性骨折也常是造成下背痛的原因。
脊椎退化性关节炎起因于脊椎的老化（俗称长骨刺）。事实上，每个人都会长骨刺，就好像老了，会长白头发一样。然而骨刺直接压迫坐骨神经，造成疼痛，其实不多，但与坐骨神经痛仍有些关联。
至于压迫性骨折则常因骨质疏松症造成。骨质疏松不只在停经后的女性常见，男性年老者亦不少，只是常未被诊断或充分治疗。
也有很多患者会说：「我的坐骨神经痛去推拿后就被『乔』好了。」、「推拿师说，他已把突出的骨刺『推』回去。」；甚至有人去买所谓「可以消除骨刺的药」、「活血通筋骨的药」来服用。事实上，如果这样会好，那么多半不是真正神经压迫引起的问题。而且就算有些轻微的压迫或刺激，大多只要注意日常生活上，维持标准体态，避免负重，再配合物理治疗及药物，假以时日，症状大都能减轻或消除。但是临床上的疼痛与严重度不见得成正相关，而疼痛减轻或消失也未必就代表痊愈。
曾经有位医师告诉我，在SARS期间有很多原本因坐骨神经痛要手术的患者因不敢到医院而去找他针灸，结果很多都好了。
我问他：「你对『好』的定义是什么？『不痛』与『好』之间不一定是等号，你有追踪患者的肌力或神经检查吗？」
有很多患者常在疼痛减轻后，就以为好了，直到出现跛行、无力，甚至部分肌肉萎缩，才想到要手术治疗，却已难以挽回。
下背痛、坐骨神经痛及骨刺在网络世界，及街谈巷议之间，常有一些似是而非的论述。如果有疑问，建议还是问一下专科医师的意见较好。
（作者为汐止国泰综合医院神经外科主任）
