晚清时，西方先进的科学技术，已经深深的影响到中国的发展走向，同理，英语的学习对于中国的发展是有好处的。那么，皇帝也要学习英语吗？
清朝末年，清宫内廷与西方各国使臣及来华的外国人员的接触，也逐渐多了起来。频繁的外交活动，促使光绪下决心学习英语。当时，德龄为宫中女官，是清政府驻法、美等国公使裕德之女，曾随父寄居欧洲多年，对英语十分精通思想也很开放。后来，德龄随其父母回国后入清宫，受到慈禧太后的青睐令其服侍身边左右，并做英语翻译工作。
德龄在宫中又有较多机会与光绪皇帝接近，在西太后的督促下，担当了光绪皇帝的英语老师，每天教习光绪学习一小时英语。光绪从来不误课，有时因急事而误了课，也必能抽时间补上所学内容。
光绪的记忆力很强进步很快，时间不长，即能阅读普通教科书中的短篇故事，且能默写英文字母及长句。他书写的英文非常秀艳，临摹古体与装饰品英文字母，尤为妙不可言！惟一感到不足的是他的发音不甚准确。
慈禧得知光绪皇帝学习英语进步很快，不免有些心血来潮。想着:学习英语也不是什么难事?于是，她兴致勃勃也想一试，并对德龄说她亦愿加入学习英语行列。谁知，她仅仅学习了两个小时的英语课程，就感到头昏眼花体力不支，再也无心继续学习下去了！虽然德龄一再劝她要坚持下去总会好的，她最终还是打了退堂鼓。
溥仪学英语，是在张勋复辟失败以后由李鸿章的儿子李经迈向载涛提出来的。他认为现在形势紧张，皇上恐怕难以久居宫中，应设法让他多学一些西方知识以备万一。不久，他们很快达成共识，聘请庄士敦为溥仪的英语老师，让溥佳（载涛之子）作伴读。
庄士敦是英国苏格兰人牛津大学毕业，先后担任香港总督的私人秘书、和山东威海卫殖民地行政长官。他对中国文化有着浓厚的兴趣和深厚的感情，思想趋于守旧被人讥为“洋书呆子”。
在进宫之前，溥仪为酬谢庄士敦为师之恩，下了一道上谕，赏他「头品顶戴，毓庆宫行走」的官衔，并特许他在紫禁城内可以坐两人肩舆（轿子），月俸银元1000元！
溥仪从小学习满、蒙、汉文，对于欧洲文字从没学过，但他学英文的热情很高，学得也比较快。头一年主要学习英文单词和一些浅显的口语对话，用的课本是《英文法程》，随后开始读《伊索寓言》、《金河王》、《阿丽丝漫游记》，以及许多英文的短篇故事和西洋历史、地理。
他对地理学非常感兴趣，经常让老师讲一些欧洲人旅游和探险的事，对当时欧洲的局势和一次世界大战后的政治风云，也有所了解。后来，庄士敦要求他们用英语翻译《四书五经》，溥仪由于古文基础好翻译起来比较顺手，庄士敦相当满意！
溥仪和溥佳毕竟是两个小孩子，刚开始还有君臣之分，溥仪也端着架子满脸严肃，溥佳更是不敢造次！时间一长，庄士敦也觉得气氛太紧张了，就让溥佳在课间休息时给溥仪说一些笑话，溥佳拼死不从。
庄士敦无法，只好自己给他们讲一些很有吸引力的故事和幽默小笑话。慢慢地，这两个学生才放松下来厮混在一起，玩兴一上来常常将君臣之分丢在脑后。
有一次上课中，溥仪趁老师不注意，偷偷地用铅笔给溥佳画了一张速写像，把他的胖脸夸张得像一个大圆盘，笑眯眯地递给溥佳看。溥佳也不甘落后给溥仪画了一幅画，脸庞上宽下窄，像马脸一样，两人相视一笑，谁也不生气。
还有一次，不知因为什么事两个人争闹起来，老师在上面讲课，底下两个人用脚踢打起来。开始庄士敦还装着没看见。后来不光听见脚踢声，手也跟着上去了只差扭打起来，闹得实在不像话。
庄士敦仍然不开口，只是对他们怒目而视，在老师严厉的目光威慑下，两个孩子这才罢战，正坐继续上课。直到1924年，冯玉祥的国民军将溥仪逐出内宫，他的这段学习生涯才宣告结束。
