谈柳宗元之前，先来读一下他的那首《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
这首诗，将佛家的空茫静远与儒家的坚持执着完美地结合在一起，诠释了柳宗元的“儒佛同道”的精彩一生，可以算得上是柳宗元人生的一个经典缩影。
柳宗元的人生履历，并不复杂。而作为唐朝一代大儒，其思想境界却达到了一个前所未有的高度，甚至超过了他的朋友韩愈。
柳宗元二十一岁中进士，二十六岁中博学弘辞科，一介书生，通过科考，一跃成为当时政治格局中的核心人物，确实令人瞩目。儒家的追求是“入世”、“进取”，志得意满的柳宗元当然要趁着青春年华“兼济天下”。于是，如一只意气风发的雄鹰，他加入到王叔文的“永贞革新”的队伍之中。
在为数众多的改革派中，王叔文最看好刘禹锡和柳宗元，他认为刘禹锡有宰相之器，柳宗元则可大用，遇到重要事情，常与两人商议，时人称革新集团为“二王刘柳”。可以想见，当时的柳宗元一定有着千里马遇到伯乐的欣喜，拯救社稷与百姓的干劲十足，对前途充满了信心和期待。
然而，改革仅仅持续了半年，就以失败告终，连同柳宗元在内的八人被贬官为外州司马。
柳宗元被贬为永州员外司马，是编制外不得参与处理实际政务的闲官，一个“罪官”。
对于柳宗元的政绩来说，永州的十年对他来说是一片空白。这不能怪柳宗元，因为统治者不让他管事，不让从政，何谈政绩？
这时候，柳宗元个人的生活可以说是悲惨不堪。
柳宗元远谪永州，和他一起上路的，还有他六十七岁的母亲卢氏。柳宗元和家人到了永州之后，连安身之地都没有，还是在一位和尚的帮助下，寄宿在龙兴寺。卢氏年事已高，又经过长途跋涉，再加上永州简陋的生活条件，到永州不到半年，就去世了。慈爱的老母的去世，对柳宗元是一大打击，他个人婚姻生活的不幸，也是心中一道难以言说的伤痛。以前在长安，他二十七岁那年，妻子杨氏去世了。他没有再娶，却同一位坊间女子有了感情，生下一个女儿，名叫和娘。由于这位坊间女子身份特殊，他不便曝光两人的地下恋情。所以私生女和娘长到五岁才认她为女儿，他将和娘带到永州之后，和娘又在十岁时夭折了！
丧妻、贬官、丧母又丧女。命运就是这样接二连三地毫不手软地打击着柳宗元，这时候他的身体差不多垮了，他自述“行则膝颤、坐则髀痹”，差不多成了一个废人。
这样一个“废人”，该怎样面对他的残缺人生，该怎样修复他心灵的伤痛呢？
一方面，柳宗元依靠创作排遣痛苦，俗话说，苦难出诗人。永州十年，是他仕途上的荒芜期，但却是他文学上的丰收岁月。他在永州写下了《永州八记》、《捕蛇者说》、《三戒》、《封建论》、《非普通话》、《天对》、《六逆论》等不少经典华章。
另一方面，也许是更重要的，他依靠佛学，来挽救内心的无助和虚弱。
柳宗元自称“自幼好佛，求其道积三十年”。被贬永州和柳州后，他都醉心佛理，“嗜浮图言”，喜欢与和尚交游，“反佛”的韩愈曾对此很是不满，托人带信给他，指责他“不斥浮图”。然而柳宗元对他的指责不以为然，反而认为韩愈的“排佛”，是不懂佛造成的。
在柳宗元眼中，佛教不过是百家中的一家之言而已，一点也不神秘，其教义往往与《周易》、《论语》阐发的儒家思想相符合，都是为人提供精神寄托，指明一种有益的活法。
孔子说：“道不行，乘浮游于海。”孟子说：“古之人，得志泽加于民，不得志修身见于世。”在生命的冲动遭到外力强行干预的时候，佛教就成了柳宗元安放灵魂的最佳家园。
佛学的通透幽渺，清修淡出，正合受挫时柳宗元的心境，所以他学习佛法，与和尚打交道，也算是一种独善其身的做法了。他曾写过一首诗：
汲井漱寒齿，清心拂尘服。闲持贝叶书，步出东斋读。
其源了无取，妄迹世所逐。澹然离言说，悟悦心自足。
可以说，是佛学使他达到了“清心”、“澹然”、“心自足”的境界，生命中那些苦痛，随着对佛理的逐渐领悟，也如云烟般散去。
然而，不能说，柳宗元就此在佛的世界里终了一生。
当他有机会再度出来执政，为百姓作主的时候，骨子里根深蒂固的儒家入世冲动，又如蛰伏已久的飞蛾一样张开了翅膀。
在柳州主政的短短四年，他就做了几件大事。这几件大事全是从改革柳州当地习俗入手的，习惯的力量是非常可怕的。而柳宗元，就是敢于大刀阔斧地迎难而上，拿陋习开刀，这样改变的不仅是当地人的生活方式，还改变了他们的思维方式。
柳宗元来柳州之前，柳州人民是从不打井的，因为他们认为打井会破坏所谓的“龙脉”，坏风水。柳州百姓用水异常艰难，常因下河取水跌交，摔破水罐。柳宗元投入一笔公款，组织人力，在城北挖了一口“八寻有二尺”深(约相当于今天的六丈六尺)的水井，在他的示范带动下，百姓们又挖了一些水井。世世代代靠喝雨水长大的柳州人，从此喝上了卫生的地下水。
至于柳宗元的“解放奴婢”，虽然意义远没有美国林肯解放黑奴伟大，但在当时也是相当了不起的。
在原始荒凉的柳州，当时流行着一种极不合理的风俗，“以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则沦为奴婢。”欠钱不还就要做人家的奴婢，而一旦为奴则终身为奴。
柳宗元“革其乡法”，规定那些沦为奴婢的人，在为债主服役的期间，可以按劳动时间折算工钱。工钱抵完债钱之后，就成为自由人。这一改革受到广大贫民的欢迎，后来此法推行到了柳州以外的州县。
除此之外，柳宗元还在柳州大力发展农业、文化教育、医学等。值得注意的是，他秉承儒家入世救民的思想的同时，并没有抛弃佛家思想。
有一件事能很好的说明这个问题。
在柳州，柳宗元发现当地人非常迷信，一旦生了病就会占卜问卦，请巫师作法，并且喜欢杀生驱邪。开始的时候，杀小牲口，病没有好转的话，就杀中等牲口，还不行的话，就杀大牲口，这样做的坏处显而易见，就是牲畜减少，田地开始荒芜。用儒家的那一套“礼”法来约束这些迷信者，他们是听不进去的，用法律来处罚他们呢？他们就跑了。而如果让他们皈依佛教，他们倒可以虔心向佛，不再乱杀牲畜。
因此柳宗元认为佛教与儒教一样，有教化佐世之功。
柳宗元认为佛教可以指引人们的精神，但并没有认为佛教是万能的，要使百姓少患病，根本的方法是提高医疗技术，于是他亲自栽种中草药，研究其效用，并写下《种仙灵毗》一诗来宣传淫羊藿治疗脚病的神效；他还结合自己治病的切身体验，宣传推广《治疗疮方》、《治霍乱盐汤方》等民间验方，教老百姓练习华佗的保健操“五禽戏”等。
由此，可以看到，柳宗元将儒家思想与佛家思想融会贯通，成就了辉煌人生。
