道光皇帝是清朝12位皇帝中最为节俭的一位皇帝。
道光即位后，很想有一番作为，重塑“康乾盛世”。可此时的大清王朝已百弊丛生，要振兴祖业，当从何入手呢?道光思来想去，认为祖宗入关前的淳朴节俭习俗，已在入关后的腐化奢靡中丧失殆尽，现在国库空虚，而文官武吏、民间闾里，却竟相崇尚奇技淫巧；若不力戒奢靡之风，长此以往，其国将不国。道光决定先从矫正人心风俗入手，倡行节俭，使臣民“返本还淳”，从而使仓禀充溢，国库丰赡。于是，他以新帝诏旨形式颁发了著名的“声色货利论”，阐明声色货利为害之大，“常人惑之害及一身，人君惑之害及天下”，关系到大清王朝的生死存亡，要求为官从政者不为声色货利所诱，严格“检束身心，屏除声色”，力崇节俭，恢复培养淳朴作风。
道光提倡节俭，杜绝奢靡，并非是说在嘴上，写在纸上，而是采取措施，见诸行动，并躬亲实践，身体力行。终道光之世，朝廷治国方略虽然不同时期各有侧重，但道光皇帝却一直把倡节俭、杜奢靡放在十分重要的地位，念念不忘要求臣民做到“饮食勿尚珍异，冠裳勿求华美，耳目勿为物欲所诱，居处勿为淫巧所惑”；对大小文官武吏要求更是严格，谆谆告诫他们要懂得“一丝一粟皆出于民脂民膏”，应是格外珍惜，处处要“务存俭约之心”，千万不要为声色所迷惑，为货利所引诱，忘乎所以，胡作非为。
道光本人在身体力行倡节俭、杜奢靡方面的示范作用可谓帝王中之少有。
在饮食上，皇帝照例每餐至少有二十几个菜肴，道光认为这样过于靡费，下令裁减，每天多者准令做四个菜，有时甚至只要一碗豆腐烧猪肝。道光的节俭让管御膳房的官员们叫苦不迭，因为皇帝越是铺张，他们才越有机可乘，有油水可捞，只一碗豆腐烧猪肝，实在是无法虚报冒领。道光在饮食上如此节俭，朝廷官员起初将信将疑，可是经两次宴请后，就知道这不仅是做样子了。
道光初年曾两次“大宴”群臣。一次是皇后生日，道光设宴赏赐内廷诸臣。有缘赴宴官员都以为皇后生日，皇帝不会马虎潦草，定可一饱口福。岂料道光早有谕令备宴官员：皇后千秋庆宴，只准宰猪两头，用打卤面招待群臣，其余概行裁减。搞得赴宴文武官员哭笑不得。另一次是大学士长龄平定回疆叛乱，监押叛乱首领张格尔班师回朝，道光亲御午门受俘，随后在万寿山玉澜堂摆宴庆功。文武百官以为此次平定回疆，皇上心里高兴，该会好好庆祝一番。可是，开宴后，群臣谁也不敢动筷，原来每张桌上只有几碟质低量少的小菜，若一齐动手，立时就会菜光盘净，无奈，只好陪着道光喝两盅酒了事。
此后，文武百官始信道光节俭不虚。为表示紧跟皇上，上朝时个个都装出节俭的样子。当道光问颇受宠信的大学士曹振镛在家吃鸡蛋要花多少银子时，曹振镛竟谎称自幼患有腹胀气满的毛病，生平从未吃过鸡蛋。道光竟信以为真。
在服饰上，道光也一反历代皇帝特别讲究服饰以示尊贵的传统，厉行节俭，不事浮华。其改制罩衣和补缀套裤两事，为晚清士大夫广为传诵，影响颇大。
道光即位后，内务府上衣监因为清代皇帝冬季常穿珍贵毛皮罩衣，遂为他准备了一件黑色狐皮罩衣。黑色的毛皮缀在上好的锻子面料上，显得雍容华贵，典雅庄重。道光见到那件罩衣后，以为狐皮是猎获野物所得，缎子为百姓辛勤制作而成，缎子当比孤皮贵重，罩衣将四周缎子显露其外的“出风”部分纯系装点好看，毫无实用，即传令内务府改制，四周不许显露多余缎面。道光的节俭使长期贪污中饱的内务府官员们早就大为沮丧，趁此次奉旨改制罩衣欲捞点油水，遂上奏说“改制罩衣，需银千两”。不料弄巧成拙。道光听说改制件罩衣竟要如许银子，当即改变主意，传谕说：“改制花费既多，著暂免，此后新制，概无出风。”随后又将此事谕知入值的军机大臣，致使京城大小官员从此穿的毛皮罩衣不再敢有“出风”部分。
清人服饰以袍褂罩身，裤子极少外露。道光为了节省，长年多穿旧裤，日久膝盖处先行磨破，就令内务府差人补上一块圆形补丁。朝廷官员历经多次亲身体验，已深知道光节俭之实，为了显示自己不负圣望，也在尽力“节俭”，遂不管裤子是不是破了，纷纷在膝盖处打起补丁来。有的显赫近臣，还趁在皇帝面前跪拜时，特意露出膝盖处补丁，以邀道光嘉奖。有次，一位宠臣在跪拜时补丁外露，节俭得入了迷的道光竟在金銮殿上和他拉起了家常，问他那块补丁用了多少银子，这下可把那位大臣问傻了眼，因为这补丁本是打得皇帝看的，哪里晓得需银几何!沉思良久才试着说“须银三钱”。他满以为这下总可以堵住道光嘴巴了，不料道光竟感叹地说：“外间补丁，真正便宜，朕这内府，一次补丁竟须银五两。”在场文武官员目睹这一切，暗笑不止，心想皇上那五两银子恐怕大多还是装进了内务府官员的腰包里。当然，谁也不会道出这其中的奥妙。
在内廷后宫的需用品方面，道光亦概行节省俭朴，力戒奢靡浮外。在即位之初，道光即颁发诏旨，令各地督抚、将军破除旧例，“一应贡献，概行停止，即食品也不准进呈”。可是，不要说新帝登基改元，即使平时也要定期向皇帝进奉贡物，这在封建时代已成定例，各级大小官员无不借征求贡品之机，大肆搜刮，中饱私囊。现在是新帝登基，岂可错过良机?虽然皇帝诏令停止贡献，其心里到底怎么想，地方并不真正了解，因而尽管“不准贡献”的圣谕煌煌，但各地贡品依然源源进京。道光面对现实，只得再颁诏旨，谓“各地贡品一项，其例应贡者，著准进呈”，同时强调其“可删者，即行删去，不必拘定旧例”，严禁大小官员借机任意增加贡品。至于那些可有可无，或仅为供观瞻，供娱乐，有助浮华一类的贡品，则严令“永行停止。”
为了表示自己提倡节俭，杜绝奢靡的决心，道光在诏令停止和严格限制各地奉献贡品的同时，采取了一些切实的措施。他决计不再像先帝那样南巡北幸，以免扰民伤财；实在难免之行，如出巡盛京拜祭祖陵等，则三令五申要经办官员及沿途各地务必“力从节省，屏绝繁文缛节”，一经发现有“糜费虚文之弊”，无论何人，“必重惩不贷”。他将大批宫娥采女放还出宫，令后妃以下悉行屏去繁华装饰，衣食用度概从朴实。他诏谕嗣后皇子皇孙婚仪一切从俭，即其福晋娘家陪送嫁妆，亦不得以奢华相尚，其所陪送嫁妆如有靡丽浮费之物，一经发现，不惟将原物掷还，还要交部严加议处。
道光裁减奢靡浮华之物的措施十分具体，对御用必备品也不例外，一切以俭朴节省为原则。他登基后，内务府按惯例为他准备了背面刻有“道光御用”的砚台40方，道光知道后，认为一人如何能用40方砚台，传谕留下两方，其余分赐内廷诸臣。他得知御用砚台有专门地方常年备制后，诏令此后勿须再常年备制贡品砚台。御用毛笔历来都是用世所罕见的刚锐的紫色兔毛特制，称为“紫毫”，极为珍奇贵重。道光知道后，认为紫毫笔既然如此珍贵难得，何不改换为普通臣民常用的“纯羊毫”或“羊兔兼毫”呢!他即命此后不再征用紫毫为御用毛笔，公务采用民间毛笔即可。如此俭朴，在历代封建帝王中可真是罕见。
道光在位三十年，他始终如一地倡行节俭，力戒奢靡，甚至有老而弥笃之势，可是，其效果应该说是甚微的。当时的清王朝，统治阶级已腐败不堪，不仅宗室贵族、皇帝国戚奢侈淫逸，各级文武官员更是营私舞弊，弄虚作假，瞒上欺下，恣意搜刮，大肆挥霍，尽情享乐。所以，尽管道光躬行节俭，力戒奢靡，表面上也在一定程度上影响了统治阶级上层的一部分人，多少遏制了部分奢侈腐化之风的恶性发展，但终究难以实现其令满洲臣民“返本还淳”、规复祖宗盛世旧规的愿望。况且，时势业已大变，传统的节俭观丝毫无助于起弊振衰，大清王朝不可避免地在衰败在道路上越走越远了。
