汉朝皇帝，请了一个大学问家班彪，整理汉代的历史。班彪有两个儿子，名叫班固、班超，一个女儿，名叫班昭，从小都跟父亲学习文学和历史。
班彪死了以后，汉明帝叫班固做兰台令史，继续完成他父亲所编写的历史书籍，就是《汉书》。班超跟着他哥哥做抄写工作。哥儿俩都很有学问，可是性情不一样，班固喜欢研究百家学说，专心致志写他的《汉书》。班超却愿意投笔从戎，勇护国威。他听到匈奴不断地侵扰边疆，抢夺居民的财产和牲畜，就扔下笔，气愤地说：“大丈夫应当像张骞那样，到塞外去立功，怎么能老死在书房里呢！”
就这样，他决心抛弃他的案头工作，去从军了。
公元73年，大将军窦固，出兵打匈奴，班超在他的手下，担任代理司马，立了战功。
窦固为了抵抗匈奴，遵循汉武帝的办法，派人联络西域各国，共同对付匈奴。他赏识班超的才干，派班超担任使者，到西域去。班超带着随从三十六人，先到了鄯善（西域的一个国名，原名楼兰。在今新疆的卡克里克。鄯读善）。
鄯善原来是归附匈奴的，因为匈奴逼他们纳税進贡，勒索财物，鄯善王很不满意。但是这几十年来，汉朝顾不到西域那边，他只好勉强听匈奴的命令。这次，鄯善王看到汉朝派了使者来，他就殷勤地招待着他们。
但是，过了几天，班超发现鄯善王，对待他们忽然冷淡起来。他起了疑心，对随从的人员说：“你们看得出来吗?鄯善王对待咱们，跟前几天不一样，我猜想一定是匈奴的使者到了这里。”话虽这样说，毕竟只是一种猜想。刚巧鄯善王派仆人，送酒食来。班超装着早就知道的样子说：“匈奴的使者，已经来了几天?住在什么地方?”
鄯善王和匈奴的使者打交道，本来是瞒着班超的。那个仆人被班超一问，以为班超已经知道了这件事，只好老实的回答说：“来了三天了，他们住的地方，离这儿三十里地。”
班超把那个仆人软禁起来，立刻召集三十六个随从人员，对他们说：“大家跟我一起来到西域，目的是为了立功报国。现在匈奴使者才到几天，鄯善王的态度就变了。这样的事态，如果发展下去，他们会把我们抓起来，送给匈奴人，我们的尸骨也不能回乡了。你们看怎么办?”
大家都说：“现在情况危急，我们置生死于度外，愿听您的号令!”
班超说：“大丈夫不入虎穴，焉得虎子?现在只有一个办法，趁着黑夜，到匈奴的帐篷周围，一面放火，一面進攻。他们不知道我们有多少人马，一定惊慌万状。只要杀了匈奴的使者，事情就好办了。”
大家说：“好，就这样奋力一拼吧!”
到了半夜里，班超率领着三十六位壮士，去袭击匈奴的帐篷。那天晚上，正赶着刮大风。班超吩咐十个壮士，拿着鼓，躲在匈奴的帐篷后面；二十个壮士，埋伏在帐篷前面，自己带着其余六个人，顺风放火。火烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊；其余二十个人，大喊大叫地杀進了帐篷。
匈奴人从梦里惊醒，到处乱窜。班超带头冲進帐篷，其余的壮士跟着班超杀進去，当即杀了匈奴使者及其三十多个士兵，并把他们的所有帐篷都烧光了。班超回到自己的营房时，天刚发白。班超将衣着略加整理，便请鄯善王过来。鄯善王得知匈奴的使者，已被班超杀灭，心中又惊又敬，知道班超勇威劲锐，犹如神人，就对班超表示：愿意服从汉朝的命令。班超回到汉朝，汉明帝提拔班超做军司马，又派他到于阗（国名，阗读田）去。明帝叫他多带点人马，班超说：“于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去，也不顶事。如果遇到什么意外，人多反而多有不便。”结果，班超还是带了原来的三十六位随从，来到于阗。于阗王见班超带的人少，接见的时候，并不怎么热情。班超劝他脱离匈奴，跟汉朝交好。他决定不下，找巫师向神请示。
那个巫师，本来就反对于阗王跟汉朝友好，他便假装乞神弄鬼，然后对于阗王说：“你为什么要结交汉朝？汉朝使者骑的那匹浅黑色的马，还不错，可以把马拿来，送给我。”于阗王派国相（官职名），向班超去讨马。班超说：“可以，就请巫师自己来拿吧。”那个巫师得意洋洋的来到班超的驻地取马。班超也不跟他多说，立刻拔刀把他斩了。接着，班超提了巫师的头，去见于阗王，责备说：“你要是再勾结匈奴，这巫师就是你的榜样。”于闻王早就听说班超勇威如神，现在看到这个场面，吓得腿都软了，立即表示说：“愿意跟汉朝修好。”
鄯善、于阗是西域的主要国家，他们结交了汉朝，别的西域国，像龟兹(在今新疆库车县一带)、疏勒(在今新疆喀什噶尔一带)等国，也都愿意与汉朝和好。
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