1600万公里长慧星
据美国《连线》杂志网站2月18日报道，自去年12月发射升空后，美国宇航局红外太空望远镜“广域红外探测器”(WISE)已经发回超过25 万张原始图片。美国宇航局选择其中的四张进行处理并予以公布，这是首次发布WISE观测到的神奇太空景象。其中一张照片显示了一颗彗星长达1000万英里 (约1609万公里)的慧尾的红外图像。
“广域红外探测器”同另外两部红外太空望远镜—“斯皮策”太空望远镜以及“赫歇尔”望远镜—相比，观测范围更广，灵敏度也更高。“广域红外探测器” 捕捉到塞丁泉彗星(Siding Spring)的红外图像，由于其宽广的观测范围，彗星长长的慧尾也“一览无余”。塞丁泉彗星1600多万公里长的慧尾主要是由发光尘埃构成。在太阳风的作用下，彗核喷发出尘埃颗粒。
美国宇航局于去年12月14日将“广域红外探测器”发射升空，并于12月月底开始在距地球约500公里的太阳同步轨道开展观测工作。该红外望远镜主要任务是在9个月内扫描整个天空，搜寻那些人类未知的小行星和彗星等，对它们进行归类，并列出可能对地球构成威胁的天体。天文学家希望借助“广域红外探测器”识别出几十万颗未知恒星、小行星、尘埃云和彗星。一些人认为，它甚至能在我们的太阳系最外层发现一颗巨大的气体行星。
目前，共有三部太空红外望远镜对宇宙空间展开观测，除“广域红外探测器”外，还有“斯皮策”太空望远镜以及“赫歇尔”望远镜。这三部太空望远镜通过捕捉波长较长的红外线来探测宇宙。因为较长的光波能在微小颗粒中有效地传播，因此红外线太空望远镜观测最适合观测尘埃区域。据了解，“广域红外探测器”对中红外(mid-infra-red)光线最灵敏，这些光的波长大约比可见光长5到33倍。
“广域红外探测器”还捕捉到仙女座星系的图片。如图，图片显示了该星系的螺旋臂。“广域红外探测器”拥有4个红外探测器，分别探测3.4微米、 4.6微米、12微米和22微米的红外线。科学家只使用最长波长的探测器获得的数据，得到了这张仙女座星系螺旋臂图片。仙女座星系的螺旋臂是由尘埃构成的，并被年轻恒星炙烤到较高温度。
仙女座星系
