美科学家发现新型闪电(图片提供： Bretwood Higman)
当里道特火山在2009年1月晚些时候开始显露喷发迹象时，美国阿拉斯加火山天文台的火山地震学家史蒂夫 -麦克纳特(Steve McNutt)和同事匆忙在火山口附近安装了各种仪器。麦克纳特曾在2006年阿拉斯加州奥古斯汀火山喷发期间观测到类似火花。他表示，里道特火山的数据证实火山闪电确实存在。
据麦克纳特介绍，新发现的闪电加入到另外两种火山闪电的行列：一种是有时伴随着喷发的更大、更壮观的“天然焰火”，另一种则属于中间类型的闪电，后者从火山口喷射而出，长度约为1.8英里(约合3公里)。麦克纳特说，当水滴和冰粒与火山羽状带电灰烬相互作用时，两种更大、更明显的闪电出现，从而形成某种 “肮脏的雷暴”。
目前尚不清楚更小的闪电是如何形成的，一种可能性是带电硅石(岩浆的成分之一)从地壳喷射而出，与大气相互作用的结果。佛罗里达大学闪电专家马丁-乌曼 (Martin Uman)指出，很难说麦克纳特研究团队观测到的火花是否确属一种新类型的闪电，这是因为闪电没有科学定义，基本上就是任何形式的发电过程。
乌曼表示，某种程度上讲，从触摸门把手时产生的静电冲击到照亮木星湍流大气的巨大雷电，几乎所有的火花都有可能被认为是闪电。他说，这种模棱两可或许是件好事，“称其为闪电更具吸引力，科学家同样具有这种感觉。”据乌曼介绍，无论你怎么称呼它们，火山口附近的微小火花对预测火山喷发可能都有帮助。
当火山显露出喷发的迹象(这被称为先兆事件)时，科学家可以在火山口附近安装仪器，通过观测火花预知火山喷发，这样一来，当局就能提前获得相关警示信息。这种警告对空中交通非常重要，因为火山释放的灰烬对喷气发动机尤其有害。乌曼说，观测闪电事件还给人带来视觉上的完美体验：任何类型的火山闪电“都是超级华丽的篇章”，“是最令人不可思议的自然现象之一。”乌曼没有参与麦克纳特团队的研究。
