中国自古以来就是以农立国的国家。农村过去无历书（日历、月历之类），年画作坊入冬先印“春牛图”，图下画一芒神（一童子模样者手持一短鞭，俗称句芒，象征春临）依一卧牛身旁，手托一 “春”字。图上印有一年二十四节气月日表，及“流郎诗”、“地亩经”等。供农民耕作时，按图上节气务农。
宋刘克庄诗：“今年台历无人寄，且看树翁壁上图” 。
《春牛图》又名《芒神春牛图》。《清嘉录》：苏州新年“城中圆妙观尤为游人所争集。卖画张者聚市于三清殿，乡下争买芒神春牛图。”
立春是一年二十四节气中的第一个节气（冬去春来，大地复苏，到了农耕时节），在中国古代历法中，把立春叫作打春。在这一节令的庆祝中，牛便成为吉祥物。据历史记载，先秦时期，立春之日，天子要率领群臣到东郊迎春。到了汉代，先在腊月置上六头牛于国都门外，并由耕人伴之，以示黎民们勤于农耕，勿误天时。
后来，耕人演变成司掌万物萌生的芒神，牛的模型或真牛均被加以彩饰，参加丰富多彩的迎春活动。北宋时，在立春的前一天，京城开封府要向皇宫进献春牛 （土牛），各重要衙署也置春牛（土牛）于衙署门前，以示各级政府重视农耕。到了立春之日的凌晨，将置于皇宫及政府各衙署门前的春牛打碎，称为“打春”。市民争抢被打碎的春牛残片，抱回家中，成为祛病、宜蚕、祈求丰年的吉祥物。
为了掌握农时和择吉之用，立春前很多人家都会在市场上买一本农民历书，此书便有“春牛图”。里面同时包含了选择吉日良辰的资料、神佛诞辰、流年十二生肖运气，每日冲煞、每日胎神占方、每日凶时与吉时及每个节气种植渔捞的内容等等。自古至今，它就是一本老百姓每日生活的指导手册。
而每一本农民历书中都有一张图，图上画着一只牛及一个人，这就是春牛图，春牛就是土牛，乃是土制的牛，古时候于立春前制造土牛，好让文武百官在立春祭奠中綵杖鞭策它，以劝农耕，同时象征春耕的开始，而图上所画的人就是芒神，芒神又叫做句芒神，他原本为古代掌管柭木的官吏，后来作为神名。在古时候， 春牛和芒神是迎春劝农仪式上必备的东西。
古时用綵杖鞭打春牛的仪式，牛身高要四尺，象征四时，牛头至牛身尾处长八尺，以象征八耳，尾巴长一尺二寸，象征十二个月，这种规则每年都一样。至于牛头、牛身、牛腹、牛角耳朵、牛膝胫、牛蹄的颜色依年干支及立春的干支之不同而每年不同，分别是青、红、黄、白、黑等五色，各依每年干支属性五行的不同而决定它的颜色，属金则为白色，属木则为青色，属水则为黑色，属火则为红色，属土则为黄色。
而芒神身高为三尺六寸五分，象征三百六十五日，每年都相同的，至芒神是年老或年少也因年支的不同而不同，据说属于子印牛酉年，芒神的脸是少状模样，属于丑辰未戌年，芒神的脸是童子的样子，而属于寅巳亥年，芒神的脸是像老人的样子。又如芒神的衣服与腰带的颜色，也因为立春这一天的日支之不同而不同， 分别有黄衣青腰带、青衣白腰带、之红腰带、黑衣黄腰带、红衣黑腰带等五种。 芒神用柳枝作的鞭杖，长二尺四寸，象征二十四节气，鞭杖上的结也因立春日的日支不同而用的材料也不同，分有苎、丝、麻，结的剷七则都是用青黄赤白黑等五色来染。至于芒神要站在春牛的前面或后面，要依据立春距离春节前后在五日之内的话，芒神要与春牛并立力如果立春距离春节在五日之前的话，芒神要站在春牛前面，如果立春距离春节在五日之后，芒神站在春牛后面。
