京剧中有一出有名的戏码叫做《赵氏孤儿》，是元代剧作家纪君祥自根据《史记》《赵世家》改编的感人历史名剧。剧中的情节虽然比真实的历史稍有夸张，但是重点在强调的是中华民族特有的忠孝节义精神，悲壮感人。
《赵氏孤儿》的故事背景在春秋时代的晋国，事情要从孤儿的家世说起…
赵家世代一直忠心地辅佐晋国的君主，又有战功，对晋国贡献很大。到了孤儿的爷爷赵盾执掌国政时，即位的晋灵公还很年轻，但是却非常的骄纵任性。赵盾经常出言劝谏，灵公不但不听，反而觉得赵盾碍事。
灵公凶残又顽劣，完全不知道体恤人民的疾苦。他曾经为了修饰宫墙而向百姓征收重税；甚至曾经只为了好玩，在楼台上用弹子向楼下的行人弹射，看着人们惊恐躲避的神态来取乐。
有一次，灵公吃熊掌的时候，因为熊掌炖得不够烂，灵公一气之下把掌管膳食的宰夫杀了，叫一个女人把尸体拿出去丢掉。绕过庙堂时，被赵盾看见了。赵盾就上前进谏；灵公不听，觉得赵盾事事都要管，讨厌极了；于是决心除掉赵盾；就派了一个名叫珇麑勇士去刺杀他。
结果刺客珇麑来到赵盾的家，几天的观察之下，发现赵盾虽然位至公卿，家中却十分俭朴，而且赵盾一大清晨就起床，打开了房门准备上朝；显然非常用心国事。勇士心中非常感动，想道﹕《这是一个忠臣啊！我怎么能够杀死忠臣呢？》可是灵公又亲口下命要杀赵盾，怎么办？他想﹕《也罢，杀死忠臣和违抗君命的罪过都是一样！我可不能不忠不义…》于是退出赵盾的居所，在树下自杀了。而赵盾并不知道自己已经逃过了一劫。
赵盾的忠良不只一次救了他的命。有一次赵盾到雷首山打猎，看到桑树下有一个落魄的人，看来很久没有吃东西了。赵盾就把带来的食物分给他吃。但是那人只吃了一半，赵盾觉得很奇怪，问他原因，那人说﹕《我在外工作三年，不知母亲还在不在；只希望带一些食物回去给母亲。》赵盾很赞赏他的孝心，就赏赐他更多的食物。
而这个饥饿的人名叫示眯明，后来有机缘去作了灵公的宰夫，可是赵盾并不知情。
而晋灵公一直想杀害赵盾，有一天借着宴请赵盾喝酒的名义，埋伏了甲兵要暗杀他。厨宰示眯明知道消息，决心要保护赵盾。他担心赵盾酒醉被害，就在酒宴当中，上前提醒﹕《君王赐宴大臣，行酒三遍就可作罢。》目的是希望赵盾赶快离去。结果赵盾离去时，灵公埋伏的卫士还没有准备好，灵公只好放出猛犬去咬赵盾。这时示眯明赶上来徒手搏杀恶犬，为赵盾解围。随后灵公的甲士又赶来追杀赵盾，只见示眯明拼了命地反击，使他们无法前进伤害赵盾。就这样，赵盾又逃过了一劫。
赵盾很感激，问示眯明是什么人？为什么一再救他？示眯明只是说﹕《我就是当初在桑树下饿著肚子，而得到您食物接济的人。》然后就告辞赵盾离去，并没有留下姓名。
善心能够种下未来的善果。赵盾的好心接济他人的时候，并没有想到这人将来会救他性命；而示眯明为了报恩不顾自身的危险，也是个忠义之士。
不论如何，赵盾不见容于国君，到这个地步也只好逃亡了。只是他还没有离开晋国的时候，赵盾同族的兄弟将军赵穿因为无法忍受灵公的无道，杀了昏君，改立襄公的弟弟成公继位。并且前来迎回了赵盾。由于灵公不得人心，而赵盾为人慈善，受到人们爱戴，所以回来后恢复了又正卿的地位，没有太多的非议。
但是晋国的太史董狐却毫不客气，在史书上记载了﹕《赵盾弑杀了国君。》并且在朝中广为传阅。赵盾觉得委曲，忍不住说﹕《杀国君的是赵穿，不是我啊！》太史说﹕《你是国家的正卿，出走时没有离开国境，回朝后也没有为国家除乱，脱不了关系！杀国君的不是你是谁？》于是赵盾沉默地背负这个罪名。……孔子听到这件事的时候，非常称赞这两个人，说﹕《董狐真是个正直的好官，不会因为赵盾的势力而替他隐瞒过失；而赵盾也有了不起的胸襟，为了守法而愿意背负恶名。》
文天祥写的《正气歌》中有一句《在晋董狐笔》，指的也是晋国太史董狐刚正不阿地记录这段历史。
从赵盾的故事中，我们可以看出来赵家的威望和在晋国的影响力了。那么，为什么会出现《赵氏孤儿》呢？
原来晋灵公在位的时候，讨厌赵盾，却喜欢一个迎合他口味的佞臣屠岸贾。灵公被杀，屠岸贾记恨在心。到景公即位后，赵盾已经死了。儿子赵朔继承了职位，而屠岸贾则当了掌管刑狱的司寇。心怀不轨的屠岸贾想作乱，却顾忌赵家的势力，于是想了一个法子除去赵家。由于灵公被赵穿所杀，晋国的太史董狐在史书上记载《赵盾弑君》，屠岸贾就借口惩治杀害灵公的乱臣贼子，召集了武将，说﹕《赵盾即使不知情，也是叛徒的头子。作臣子的杀了国君，子孙还能在朝廷做官，太不合理了。请大家讨伐他们。》于是在景公不知真实状况下就要对赵家发难。
这时与赵盾并列晋国的六卿之一的韩厥，是赵盾的好友，力图阻止屠岸贾迫害赵氏家族。但是屠岸贾不听，要杀赵朔一家。韩厥赶紧通知赵朔，教他赶快逃走。
可是赵朔却不愿意，说：《国君既要杀我，我怎能逃开！只是我的妻子庄姬即将临盆，请您照顾孩子。一定不要让赵家断绝了香火，我也就死而无憾了！》
韩厥知道庄姬是景公的姑姑，所以叫赵朔的好友程婴连夜送庄姬到皇宫避难．
屠岸贾在杀了赵朔全家后，又忧心逃到皇宫的庄姬若生下男孩长大后会向他报复，所以三不五时就打探庄姬何时生产。后来，庄姬果真生了一个男孩，取名赵武．
庄姬知道屠岸贾一定会加害孩子，便对外宣称生了一个女孩，而且出生不久就死了．但是屠岸贾不相信，派人到宫里去搜，庄姬把婴儿藏在裙子里，暗中祈求老天﹕ 《如果赵家注定无后，那么就让他哭吧！假如赵家不该绝嗣，就要孩子不出声。》说也奇怪，搜索的时候，孩子果真没哼一声．
虽然没有搜查到婴儿赵武，屠岸贾还是不死心，到处贴公告，只要提供赵氏孤儿消息者，即可得到黄金千两．
庄姬知道孩子留在宫里，迟早会被屠岸贾发现，就请韩厥偷偷把孩子抱出宫去，交给赵朔的好友程婴，请他保护孤儿赵武。程婴感到孩子留在身边也并不安全，考虑了很久，最后和好友公孙杵臼商量，想出一个方法。他们认为唯一能够使奸臣屠岸贾停止搜捕赵氏孤儿的办法，就是找一个婴儿冒充孤儿赵武交出来，让奸臣相信从此赵家已经没有后人了。
可是哪里能找到婴孩作替身呢？正史中的记载和戏剧改编的故事有些差异。按照戏剧版本，正好那时程婴自己的儿子也出生不久，在这样危急的情况下，程婴决定为朋友牺牲自己的骨肉，用自己的儿子冒充赵武。他的妻子听说孩子要充当赵氏孤儿之后，痛哭失声。程婴也流着泪劝慰他的夫人，说﹕《我难道忍心自己的骨肉受害吗？但是赵家一门忠良，现在受奸人陷害而灭族，如果这唯一的子嗣还不能保存，我们怎么对得起赵家的呢？孩子我们还能再生，而赵家就这么一个孤儿，一定要保护他。》
于是程婴把儿子交给公孙杵臼抱到山里去；自己假意去向屠岸贾告密，说公孙杵臼私藏了赵武，躲在山中。并且带着屠岸贾等人来到山上，逮到公孙杵臼及衣着华丽的小男婴．
公孙杵臼一看到程婴，便故意张口大骂：《你个狼心狗肺的柬西，为了奖金，居然出卖朋友，你不会有好下场的！》
看到这个情况，屠岸贾便确信无疑，毫不考虑的杀了公孙杵臼，同时不顾孩子凄厉的哭声，竟叫人把孩子活活摔死。程婴亲眼看着老友和亲生骨肉的惨死，简直心要碎了。但是他知道自己不能败露事迹，只得强行抑制了悲痛，咬紧牙根，决心将赵武好好抚养长大，日后为赵家、为自己的好友和孩子报仇雪恨。
在戏剧中，由于《公孙杵臼舍命》和《程婴舍子》才保留了赵氏孤儿。然而，当时人们并不知道程婴的一片苦心，还经常唾骂、讥讽程婴不忠不义，出卖朋友。程婴却能忍辱负重，默默地承受着骂名，将赵武抚养长大。同时程婴为了取信于屠岸贾，让赵武作了他的义子。等到孤儿长大，程婴用图画说故事的方式让赵武明白了自己的身世，并且亲自杀了奸臣，为家族报仇。
在史记中，程婴是找了一个婴孩作孤儿的替身，交给屠岸贾；但是没有说是他自己的亲生骨肉。赵武也没有拜屠岸贾为义父。赵氏孤儿也没有亲手报仇。在赵家被害十五年后，景公知道错杀了忠臣赵朔一家。韩厥觉得时机到了，便把赵武仍在人间的事说了出来，景公十分惊喜，立刻派人把赵武接回来，同时安排和朝中大臣相见；而景公为了给赵朔一个公道，就诛杀了屠岸贾一家。
程婴觉得心愿已了，便拔剑自刎，追随好友公孙杵臼和赵朔而去．赵武阻拦不及，失声痛哭。并且把程婴和公孙杵臼埋葬在一块，并在赵家祠堂，供奉程婴和公孙杵臼的神位，誏赵家子子孙孙永远感念他们的忠义精神。
纪君祥的剧本将屠岸贾的残暴与奸诈，和程婴等人自我牺牲的高贵人格作了一个强烈的对比，收到了很好的舞台效果，几百年来上演不息。然而戏剧中的夸张情节毕竟有不合常理之处。如程婴牺牲自己的孩子去救别人的孩子，虽然伟大，却不近人情。此外在戏剧中，赵武一知道自己的身世，就能狠心杀了自己的义父，也不合伦理。
艺术作品‘来源于生活、高于生活’，所以将事实夸张一些。但是不管怎样，前述的珇麑、示眯明，程婴、公孙杵臼、韩厥等忠义之士舍己为人的胸怀是令人感动的。只是对于现代社会中强调自我利益的人而言，简直不可思议。
这个故事还牵涉到一个容易被忽略的历史事实，就是后来韩、赵、魏三个家族瓜分了晋国，战国七雄的局面才确立下来。也就是说﹕如果程婴没有保护赵氏孤儿，替赵家保留香火，也就没有战国时代的赵国，中国历史就要改写了。
