东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
建安十二年（207）五月，曹操率军北上，征伐乌桓；九月获胜，班师南归。著名的《观沧海》一诗，就是他在归途中经过濒临渤海的碣石山时，留下的一篇写景抒怀之作。
曹操（155-220），字孟德，沛国谯郡（今安徽亳县）人，东汉末年杰出的政治家、军事家、诗人。其子曹丕废汉称帝之后，追尊他为武帝。他重视农业生产，抑制豪强兼并，破格选拔人才，以雄厚的实力和超凡的胆魄，统一了中国北方，作出了卓越的历史贡献；不仅如此，他还搜罗文士，崇尚文学，"雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷"（曹丕《典论•论文》），自己也擅长诗歌创作，以其热忱的倡导和精湛的作品，开创了建安文坛的一代新风。
据《三国志•魏志•武帝纪》所载，曹操"登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章"。他的诗歌创作，内容较为广泛，既有反映汉末动乱社会现实的悲凉之句（如《蒿里行》、《苦寒行》等），也有抒发自己拯世济民怀抱的慷慨之语（如《短歌行》、《龟虽寿》等）。这些作品，虽然全都袭用乐府旧题，却表达了诗人深刻的思想和丰富的感情，风格苍劲雄浑，呈现出鲜明的时代特征。《观沧海》一诗，本系乐府歌辞《步出夏门行》的一章（前有艳曲，后有三章，分别 为《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》），诗中通过高山大海的自然景物的描写，实现诗人内心的壮志豪情的抒发，不仅是曹操写景抒怀的代表作，也成为中国文学史上流传千古的名篇。
作为一篇完整的写景诗，《观沧海》具有观察外部世界的特定视角，全诗的景物描写，就是由这一特定视角展开观察、融主观情感于客观景物的艺术结晶。
"东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。"诗篇的开头四句，首先点明了诗人所处的具体位置，即濒临渤海的碣石山，这正是他数月前出征乌桓时途经之地；而今大获全胜，班师归途又经此地，内心的欣喜之情自然是不难想见的。这就从感情上为全诗定出了基调。同时，由"碣石"而及"沧海"，也隐隐呈现出诗人登山临海、居高望远的特定视角：极目眺望，远处是一望无际的浩淼大海；脚下所登，则是雄奇挺拔、巍然峙立的碣石山。这样层次分明地绘"水"描"山"，交相辉映，也从写法上为全诗定出了基调。
"树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。"诗篇的中间四句，则分别上承"山"、"水"二字，进一步展开了生动传神的景物描写。如果说前面的"山岛竦峙"一句，着重写山势的险峻巍峨，那么这里的"树木"二句，则细致刻画了在起伏陡峭的山峦上成长起来的深林密草，从而使"山"显出了勃勃生机；如果说前面的"水何澹澹"一句，着重写海面的辽阔浩瀚，那么这里的"秋风"二句，则具体描绘了随着一阵阵萧瑟的秋风而涌腾翻卷的层层波涛，从而使"海"显出了无穷的活力。这种上承前文内容、分别展开描绘（或论述）的写法，在修辞学上被称为"交叉连理"，一般来说，它能使作品在两种思路的相互补充或对比中，更加丰富饱满起来。本篇中运用这种写法，是由诗人登山临海、居高望远的特定视角所决定的，它使得诗篇中所描绘的景物，不囿于某个细微的局部，而呈现出广阔的格局和恢宏的气象，这与诗人曹操的开朗胸怀和豪迈胆魄，恰是完全契合一致的。
"日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。"诗篇的后面四句，从前文中"山"、"水"分写，转而展开对"水"的全力描写。这其实不难理解。诗人既然选取了登山临海、居高望远的特定视角，那么在由"山"及"水"，分层展开生动的描绘，写出山势高峻、海水汹涌的壮美景象之后，理当更加偏向于海景，把重点落在"水"上。这既是诗篇特定的艺术视角的必然结果，也是它所袭用的乐府旧题《观沧海》的题中应有之义。但是，这里值得提到的是，诗人并没有泛写海涛起伏的常见景象，以致落入俗套，而是着眼于大海之"大"，通过奇丽的联想，极写其浩淼无垠的壮美景象，揭示其吐纳万象的主要特点。天空中运行不已的"日月"，夜幕上光辉灿烂的"星汉"（即银河），是古人所能观察到的至高无上、极大无比的天象，也是与许多瑰玮谲怪的神话传说紧密相连的天象，每当黎明或傍晚，它们从东方升起，缓缓移动着，又朝西方落下。在诗人看来，"日月"和"星汉"，仿佛每天都出现于大海之中，是大海容纳了它们，又是大海涌腾出它 们。既然如此，那么大海的浩淼、辽阔、神秘、壮丽，又怎么能够用语言来形容呢？这四句中，诗人连用两个"若"（仿佛）字，语气在虚实之间，令人更增添憧憬之情。
"幸甚至哉，歌以咏志。"诗篇的最后两句，属于合乐时所加的套语，每章皆有，与正文的内容并无直接关系。
总起来看，《观沧海》一诗，虽然通篇写景，堪称为古来描写自然风光的佳作，却又处处透露出诗人豪迈的气概和广阔的胸怀，具有明显的咏怀特征。 它在生动描绘出山岛深秋景象的同时，深刻地蕴含着一种开朗乐观、奋发昂扬的精神风貌，寄寓着诗人比大海更加宽阔的胸怀，从而将主观情志与客观物象融为一 体，真正达到了情景交融、主客统一的境界，不仅给人以审美的陶冶，也给人以情志的激发。这首诗上承《诗经》古老的四言诗体，而在句式、语汇方面都有明显的 进步；代表着一种独特的风格，而对后世产生了深远的影响。它以其苍劲的格调，雄浑的气势，独到的描写，深沉的寓托，成为脍炙人口、千古传诵的名篇，乃是非常自然的。
