明白盛极而衰之道而知进退也被老子视为人生的智慧，春秋末期的名士范蠡就是这方面的典型例子。周景王二十四年，吴国和越国发生了战争，吴王阖闾阵亡。周景王二十六年，阖闾的儿子夫差为报父仇与越国在夫椒决战，越王勾践大败，仅剩5000兵卒逃入会稽山。在勾践穷途末路之际，范蠡投奔越国，为勾践出谋献策。范蠡被拜为上大夫后，陪同勾践夫妇在吴国为奴三年。三年后归国，范蠡访到才貌双绝的西施，运用"美人计"里应外合，终于使越国雪耻灭吴。在举国欢庆之际，范蠡却携西施泛舟江湖，悄然隐退。他辗转来到齐国，改名为鸱夷子皮，意思是说自己就像盛酒的革囊，用起来可以很大，收起来可以很小，能随机应变把握命运。范蠡在齐国经商，很快就获利千万。齐人推举他做了国相，可是才过了三年，他再次激流勇退，归还了相印，散发了家产，搬迁到陶定居，自称陶朱公。定居陶后，他不仅经商，还养鱼，没几年，又获利巨大。当地民众尊陶朱公为财神，乃中国儒商之鼻祖。世人誉之："忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下"。
纵观范蠡的人生，无论是治国还是齐家，是从政还是经商，他都能游刃有余，在云谲波诡的时代掌控自己的命运。与范蠡一同辅佐勾践的重臣文种就是另一番命运：他在越国灭吴后没有听从范蠡的劝告离开越国，不幸被勾践赐剑自绝，应了范蠡的预言"飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹"。
范蠡具有名士风流的魅力，这当然不仅仅是指他在功成身退后携得西施美人归，而主要是说他的人生表现出一种进退有度的艺术格调。如同一位与命运博弈的高手，范蠡运筹着自己的人生，并且每一次都稳操胜券。范蠡两次辞去高官，通行的说法是为了避祸。当然，范蠡洞悉了勾践嫉贤妒能，"可与共患难，不可共安乐"，但以范蠡的智谋与勾践周旋，勾践恐怕不是他的对手。范蠡在辅助勾践成就霸业后选择离开，其实另有着更深层的心理动因：如果范蠡继续留在越国，官位已封顶，政绩也达到顶峰，已没有什么发展空间，因此他另辟蹊径，转移商场，再显英雄本色。后来他放弃齐国国相的地位和万贯家财来到陶，也是同样的道理：一方面为了避免他人的嫉妒和觊觎，另一方面为事业的发展开辟新天地。
细细思量，范蠡一次又一次将自己从高位降落到平地，与瀑布的降落何其神似，都蕴含着人生的大智慧--瀑布甘于居下，是有进取精神的，它在降落的同时也在积蓄势能，为奔向前程提供动力；而范蠡主动辞官，散发家产，也是以退为进，为才能的施展腾挪出更广阔的空间。对范蠡而言，权力和金钱并非他生活的目的，他的目的是追求一种不断超越自我的成就感。因此他需要一种将自己的才华和潜能充分调动起来的环境，这促使他在越国濒临灭亡之际投奔勾践，在功成名就之时又洒脱地放弃已经拥有的资本从头再来。在瀑布和范蠡身上，印证了这样的道理：退，其实也是一种智慧，一种超越！
