沈括有一日在军器监的弓弩造箭院中巡察制弩的作坊，隐约听到两个小学徒正在争辩。沈括一时好奇，就走近听他们谈话的内容，原来是一位制弩的和一位制弓的小学徒：
制弓的小学徒说：「你的弩有什么厉害的？拿起来又重，上箭的时候又慢，一点都不好使！」
制弩的小学徒也不服气的说：「你的弓射程这么短，那能跟我这个党项弩相比！」
原来，熙宁六年（1068）十二月，入内府都知张若水进呈「神臂弓」，这种「弓」其实是「弩」。由于党项酋长李宏归顺朝廷，就把他所设计的偏架弩（现已不知为何叫此名。）送给了朝廷。由于这种弩在天津园试射的时候射程远达五百多公尺，所以皇上特别重视，交代军器监仿制后还要将仿制品送到延和殿验收。在验收时，由于禁军卫士不习惯这种威力强大的弩，一时无人能击中百公尺外的铁甲，但张若水亲自试射以后，发现连连击穿铁甲，化解了大家的疑虑，并于进一步的试射中，证明可以击穿双层的铁甲。因此皇上十分激赏，下令配属于部队。由于试射时产生的疑虑，许多人不明就里，议论纷纷，两个小学徒所谈的就是这种弩。
沈括想了一想，正好利用机会说明一下，消除大家的疑虑。于是，他就打断了两个人的争执。两人一见沈括来了，连忙退到一边，向他行礼，不敢再多言。沈括略带严肃的说：「工作的时候还有时间吵架？来，考考你们一些基本知识。」他指了指放在一旁的神臂弓半成品，问道：「神臂弓是用什么材质啊？」
制弓的小学徒连忙抢答：「弩身用坚硬的山桑木，弩梢用檀木，『马面牙发』用铜制，弦是用麻绳。」
「那弩前端的圆环是什么作用呢？」
制弩的小学徒说：「圆环的正式名称是干镫，因为战士们射击后在装填往往必须弯下身子，射击数发之后就会疲劳，因此只要用脚踏住干镫，站姿也可以进行再装填。」
「那莫大小尺寸要怎样才合格啊？」沈括又问。
弩身长三尺二寸（约一公尺），弩弓长四尺五寸八分（1.43公尺），两弭各长九寸二分（0.29公尺），弝（ㄅㄚˋ）长四寸，两闪（弝和弭之间）各长一尺一寸一分，弦长二尺五寸（0.78公尺）。」制弩的小学徒一口气说出来。
沈括笑着说：「很好！很好！可是你们知道弩所使用的箭和一般弓所使用的有什么不同吗？」你们分别说说看。
制弓的小学徒抢先回答道：「朝廷于熙宁七年曾下令制造『入阵弓箭』，将箭分为三等，长度都在二尺九寸至六寸之间（0.8-9公尺）。」
制弩的小学徒则羞赧的说：「这我还没学到，不过听作坊的前辈师傅说过神臂弓的箭大约只有数寸长而已。」说完不好意思的搔了搔头。
沈括接着说：「你们说的很好，弩箭较短的原因是因为弩箭的飞行速度较快，不需要像弓一样的长箭身来稳定飞行。而且张弓和张弩的拉距也不同，所以会有两种箭长度不同的情形。另外，你们知道为什么弓和弩这两种兵器都需要生产吗？」这么一问，两位小朋友反倒不似之前的针锋相对，开始对沈括的问题纳闷起来。想了一会，两个小学徒只好说：「大人明示，小人等确实不知。」
沈括见两位小朋友答不上话来，心里也想近日朝廷推行新法，对于武备极为重视，军器监的工作也比平时多出许多，无怪乎两个小朋友容易起冲突，利用这个机会化解化解也不错。
他清了清嗓子，缓缓的说道：「弓和弩是互为表里的两种兵器，他们各有各的优点。先说弓吧！在制造上，弓的构造简单，容易就地取材大量制造，重量又轻，射程虽不如弩，但也有八百尺（250公尺）之遥。射速上可以比弩快六到十二倍。这就是弓历久弥新的原因。」
「如果就大人所说，那我们又何必造弩呢？」造弩的小学徒不满意的说。
沈括笑着说：「别急，别急，我还没说完呢！弩的存在当然很重要，否则何必花如此多的钱来造弩呢？军队打仗时靠的是战术，有时考虑的因素比较多，这是一般人所不能理解的。弩的价值在于它的射程、贯穿力以及准确度，它的射程比弓要远出一倍，它可以贯穿两层铁甲，由于弩只要将弦固定之后就可以专心瞄准，不像弓还要同时拉弓和瞄准，准确率也较弓为高。」「朝廷现在和外族作战，遭遇的多半是骑兵，而我朝多是步兵，野战遇到敌军骑兵冲锋时，往往支持不住，无法在敌军接近时给予重创。因之弓弩这类的射远武器很重要，在敌军在一千七百尺外时，可以用床弩这种大型武器来攻击，等到敌军接近至一千七百尺以内就可以用神臂弩（532公尺，神臂弩的最大射程）来进行攻击，敌军接近至八百尺（250公尺）左右就可以开弓射击。当然并不是敌军一到这个距离就射击，还必须了解敌军的动向，等进入有效射程进行齐射效果最好。这就是互为表里。懂了没？」
两个小朋友这下恍然大悟，明白了弓和弩的作用后，也就知道没有什么好争的。告别了大人，回到各自的作坊去了。沈括望着两个人的背影，想着朝廷的军事上还有许多改革措施不为人所知，想想自己尚未完稿的《九军阵法》和《修城法式条约》，也急急忙忙的回到自己的官署去了。
相关资料：
《梦溪笔谈‧器用门》327条
324熙宁中，李定（宏）献偏架弩，似弓而施干镫。以镫距地而张之，射三百步，能洞重札，谓之「神臂弓」，最为利器。李定本党项羌首，自投归朝廷，官至防团而死，诸子皆以骁勇雄于西边。
《宋史‧兵志》
《玉海‧兵制》
