孔子到了楚国，楚昭王非常欣赏他，可是孔子的名气太大了，有些大臣认为孔子会影响他们升官发财，便在昭王面前乱说坏话，而昭王正在病中，并且不久又死掉了。遭遇到这样的变化，孔子师徒感到前途茫茫，最后决定再去卫国一趟，这是他第五次到卫国了。
就在这个时候，鲁国和齐国发生了战争，孔子的学生之一冉求，领兵作战，很快击败了齐兵，获得胜利。做为宰相的季康子，论功行赏的时候，问冉求道："你这种军事的本领，我看不是学来的，一定是天生的吧？""不，是跟我们的老师孔子学来的。"冉求很谦虚，把一切荣耀都归于老师。
季康子虽然久闻孔子的大名，可是并不瞭解孔子，又问道："孔子是怎么样的一个人呢？""老师是一个了不起的政治家，如果能照他的话去做，必定可以提高国家的声誉。"季康子决心起用孔子，问道："我想以国家的名义召用你们老师，可以吗？""当然可以，不过召用他，万万不能视同一般人对待他。"
于是季康子马上派人到卫国迎接孔子，孔子离开故乡已经十四年，接到鲁国聘用的消息，很是高兴，满怀希望的归国。那年他六十八岁了。
回到鲁国
孔子和弟子们坐的马车在暮色苍茫的黄昏，返抵曲阜，很多学生等在郊外，恭候老师的归来。孔子回到家里，休息了一会，当晚就去看鲁哀公。哀公似乎等了他很久。
一见孔子，就问他处理政务的方法。孔子答到："依我看，任用贤能，是处理国政第一重要的事。""如何才能使民众服从国家的政令呢？""国君要任用正直的人，去掉奸邪的人，上面的人是正直的，下面的人必受到感化，民众岂有不服从的道理？"
过了几天，孔子又去拜访宰相季康子，季康子第一件事要请教孔子的事是如何防范偷盗，孔子就说："只因为做官的人贪得无厌，别人就会跟着你学，才会去偷他人的财物。如果你自己不贪，即使奖赏盗窃，也不会有人去干盗窃的事。"季康子是个不讲仁义，最喜欢滥杀百姓的人，他以为这样才能使社会安定下来，因此就问孔子他这种作法到底对不对。
孔子一听，火气来了："国家就掌握在你的手里，那里还需要杀人？只要你自己肯下决心往好处走，民众就有安定的日子过，那里还会打歪主意做坏事？在上位的人好比是风，在下面的人好比是草，风吹到草上，草总会低头跟从的。"
他们两个似乎很不投机，在季康子方面，认为孔子是在故意批评他，绝对不会同他合作的，所以就不敢重用孔子了。在孔子这一方面，自然也不想在季康子底下做事，他决心在有生之年，专心在教育上，只是偶尔向鲁哀公提出他对国家大事的意见。
