1978年改革之初，电力、煤气及水的生产和供应业、建筑业、地质勘查业和水利管理业为高收入行业，而这一时期金融保险、房地产等行业的收入甚至低于全国平均水平。因为全社会总体收入都不高，高低收入之间的差距不是十分明显。最高人均工资水平是行业最低人均工资水平的1.8倍左右。
此后直到1992年，采掘业一直成为高收入行业。1993年，高收入行业转变为电力、煤气及水的生产和供应业、交通运输仓储和邮电通信业以及房地产行业。这也反映出中国房地产业和邮电通信业开始崛起。
1994年以后，电力、煤气及水的生产和供应业以及房地产业仍是高收入行业，金融保险业、科学研究和综合技术服务业开始加入到高收入行业。
2000年，中国行业最高人均工资水平是行业最低人均工资水平的2.63倍，到2005年，这一比例已增至4.88倍。而国际上公认行业间收入差距的合理水平在3倍左右，超过3倍则需要加以调控。
2002年，电力、煤气及水的生产和供应业，交通运输仓储和邮电通信业，金融保险业，科学研究和综合技术服务业，房地产行业成为高收入行业。高收入行业的平均工资高出全国平均工资约5000元，最高人均工资水平与最低人均工资水平的比例为2.99:1。
2003年以后，中国对行业划分进行了调整，在2003年到2007年的5年间，高收入行业集中在电力、煤气及水的生产和供应业，金融业，科学研究、技术服务和地质勘查业，信息传输、计算机服务和软件业等四大行业。
据人力资源和社会保障部统计，目前，电力、电信、金融、保险、烟草等行业职工的平均工资是其他行业职工平均工资的2－3倍，如果再加上工资外收入和职工福利待遇上的差异，实际收入差距可能在5－10倍之间。
最近10年来，我国行业间收入分配总的趋势是向技术密集型、资本密集型行业和新兴产业倾斜，某些垄断行业的收入更高，而传统的资本含量少、劳动密集、竞争充分的行业，收入则相对较低。
