世界卫生组织宣布，北美爆发的猪流感疫情构成了国际关注的突发公共卫生事件，并将目前人类大流感警戒级别从第三级调高到第四级，即出现病毒在人与人之间持续传播的阶段。人类大流感警戒级别共分为六级，世界卫生组织表示，把警戒级别调高到第四级意味着出现人类大流感的可能性增加了，但并不是不可避免。
在过去的一个世纪里，全球性的流感瘟疫，也就是世界卫生组织所说的人类大流感，一共出现过至少五次。1918年至1919年爆发了被称为"史上最恐怖的流感"--西班牙流感，这种病毒也是H1N1型病毒的一个种类，主要袭击青壮年，当时造成了全球大约20%到40%的人口感染，死亡人数至少有4千万到5千万，是一战死亡人数的差不多五倍。这种病毒最早是在美国发现的，但是之所以得名"西班牙病毒"，是因为当时的西班牙媒体对这种瘟疫投入了大量的精力报道，而在第一次世界大战期间，许多其它国家的媒体处于严密的监控之下，无法进行自由报道。
20世纪的第二次大型全球性流感，是1957年爆发的所谓亚洲流感。这种流感病毒属于H2N2型病毒，最早在中国发现。该流感病毒早期感染的是儿童，后来则主要袭击老年人。这一波亚洲流感造成全球大约2百万人死亡。
1968年爆发的香港流感是上世纪疫情最轻的一次人类大流感。这种H3N2型流感病毒最早出现于香港，之后在接下来的两年中扩散到全世界。患病者主要是老年人，全球死亡人数大约为一百万。
进入21世纪之后短短的不到十年里，世界上已经出现了数次流感瘟疫，但是它们的严重性和死亡人数已经比20世纪时大大降低。2002年11月，在中国广东省出现了首例非典型性肺炎感染者。这种高危险性的肺炎简称萨斯，由于在2003年上半年在中国大部分地区以极快的速度广泛传播，加上中国有关卫生部门和政府机构在疫情出现的初期采取隐瞒的做法，导致了许多人的恐慌。据统计，全世界一共有8000人左右感染萨斯病毒，死亡人数约为800人，其中中国有将近 350人。
2003年，H5N1型高致病性禽流感病毒由越南蔓延到东南亚其它国家，中国也受到了一定程度的波及。禽流感病毒至今一共造成250多人死亡。与这次在墨西哥爆发的猪流感不同，禽流感病毒只能通过禽类向人类传播，而不会在人与人之间直接传播。
几乎年年都有不同程度的流感疫情出现。正是因为流感病毒变异的速度十分迅猛，所以也对医学界研制治疗药物和疫苗提出了很大的挑战。据世界卫生组织公布，全球每年都有300万到500万人感染严重的流感，其中大约有25万到50万人因流感而死亡。
