涓涓流水、碧波盈盈，如空谷清泉般的美丽声音是一般人形容「筝」的音乐语汇。「筝」这个乐器距离现在已经有两千多年的历史，所以又被称为「古筝」。早在战国时代，「筝」就流行于秦、齐、赵等国，其中又以秦国最为盛行。
相传当时有一位叫婉无义的人，将二十五弦瑟送给自己的两个女儿，却没想到女儿们每天为了弹瑟争执不休，后来竟将瑟争破成两片，便将其中一片十三条弦给了姐姐，另一片十二条弦给了妹妹，秦始皇得知这件事，就把分裂后的乐器叫做「筝」。
在《史记．李斯列传》中有一篇〈谏逐客书〉，这是李斯批评秦始皇的一段奏文，内容提到：「夫击瓮扣缶，弹筝搏髀，而歌呼鸣快耳目者，真秦之声也。」李斯对秦始皇「非秦者去，为客者逐」的用人政策，以乐器的选用作为讽谕。所谓「瓮扣缶，弹筝搏髀」，这是指秦地的民间乐器，「秦地」指的就是现在的陕西省，而这些民间乐器，李斯称它们为「真秦之声」。由于这个典故，所以后人对于「筝」又有「秦筝」之说。
二千多年来，「筝」在漫长的历史发展中，融汇了各地的民间说唱、戏曲和器乐形式，逐步形成了各种具有浓郁地方风格、不同音韵特点和独特演奏技法与传谱的古筝艺术文化，以区域性可概括分为最具代表性的五大流派：表现柔美委婉风格的潮州筝派；具有古朴优美意涵的客家筝派；刻划典雅细腻气质的浙江筝派；展现粗犷明快风韵的河南筝派；以及表露刚健朴实个性的山东筝派。
筝在汉、晋以前为十二弦，魏．阮瑀的《筝赋》中提到：「弦有十二。」唐朝诗人岑参的作品中叙述：「秦筝声最苦，五色缠弦十三柱。」说明隋唐时期，筝由十二弦增加为十三弦。明清以后筝逐步增加为十五弦，清光绪年间出版的《大清会典》中记载：「秦筝十五弦，似瑟而小。」
钢丝弦可以说是粤、闽两省所首制；它的弦质因借鉴扬琴，也由古代的丝弦改为铜丝弦，最后演变为钢丝弦。另一种尼龙包钢弦，则是以金属弦为内质外加尼龙丝缠绕而成，使它既有金属弦的清脆、明亮的特点，又不失丝弦委婉质朴的声韵。随着弦数逐渐的增加，目前普遍常见的古筝有十六弦、二十一弦、二十五弦、二十六弦等多种弦制，弦质除了钢丝弦之外，大多为尼龙包钢弦。
筝是以梧桐木制成长方形的音箱，面板成弧形，在乐器上有弦与弦孔，琴面中间有可以自由移动的雁柱，又称筝码或琴码。由于它们斜形排列很像飞翔的大雁群，所以称为雁柱。雁柱左右移动时，可以改变音的高低。
筝的弹奏方式分为右手弹弦、左手按弦。右手以拇指、食指、中指弹拨琴弦，分别称为托、劈、挑、抹、剔、勾，还有摇指、撮（大指与中指同时拨相差八度的琴弦）、琶音、拂弦等。左手按弦的方式主要有轻巧快速的按动琴弦、慢速的按、上下按放数次或一次等，分别称为颤音、揉音、按音、滑音（上滑音、下滑音）等，它们形成了筝曲「以韵补声」的旋律特点。
