宋代（960－1279）造园之风十分盛行，除皇家园林、私家园林、寺庙园林外，甚至城市里的茶楼、酒肆也挖池叠山、附设园林以招揽顾客。
艮岳位于宋代的都城东京汴梁（今河南开封），是宋代最著名也最具代表性的皇家园林。与汉唐时期动辄数百里的宫苑不同，艮岳的实际面积只有十余里，最高峰也不过九十步，但艮岳在中国园林史上具有重要的地位，有"天下之美，古今之胜"之誉。在如此小的范围内，何以营造出如此美轮美奂的园林？简单地说，在于"聚景"，即在有限的范围内尽可能将山水、殿宇、村舍、花木等聚集在一起，形成全方位、多层次的观赏景点。这里既有绍兴的鉴湖、杭州的飞来峰、文学家陶渊明（365－427）笔下的桃溪和林逋（967－1028，最善画梅）笔下的梅池，还有传说中的八仙馆和人间的农舍村庄。园内各部分自然相接，体现自然、淡泊、恬静、含蓄的艺术特色，并收到移步换景、渐入佳境、小中见大等观赏效果，是一座浓缩了自然山水、植物精华的人造山水园林。
宋画《金明池夺标图》中汴京御苑
从唐朝中后期延续下来的"园虽小而诸景皆备"的"壶中"范式在宋代发展成高度成熟而完美的艺术典范。这一时期的文人园林，空间范围较早前已小了好多，但小小的庭园内溪流、土丘、泉水、池塘、小岛、花木、山石、亭、榭、厅、堂等景观却应有尽有。在"壶中"如此狭小的空间内，以精美而富于变化的叠山、理水、构石、养植花草树木，以及精美考究的建筑造型，再现自然山水千变万化的形态，困难是不可想象的。但宋人却以空前绝后的创造力和艺术才华将园林艺术推到了尽善尽美的高度，也是在这一时期，中国传统美学精神发展到了极致。
宋画《听琴图》，图中悠然抚琴者是宋徽宗。赵佶（1082－1135） 也是此画的作者。
宋代的私家园林，包括大量官宦、文人的私家园林，以开封、洛阳和苏州、杭州一带数量最多，也最为典型。此时的园林小品，诸如庭园和建筑中的楹联、匾额、花石基座、柱础、室内外盆景、金鱼缸、铺地等辅助性、装饰性的小品，不仅种类丰富超出了前代，更不乏精美绝伦的惊世之作，令后世望尘莫及。
这三百多年正是中国园林发展的成熟期。此间由官方组织编撰的《营21造法式》一书，较详细地说明了 "材份制"，使我们知道古代建筑设计的根本法则，它是一种完善的模数制，表明中国木结构建筑已发展到了成熟阶段。同期宋代的绘画也展示了这个时期建筑种类与形式的多样性，其绮丽、细腻的风格与唐朝建筑的博大气魄迥然有别。
宋画《清明上河图》中酒肆庭园
