万里长江，是中华民族远古文明的一大摇篮。在古代，所谓"河"，专指黄河；"江"专指长江，其余都叫"水"，如汉水、渭水、洛水等。后来"河"改称"黄河"，因其泥沙含量多而呈黄色；"江"改称"长江"，因为这是中国最长的河流，全长六千三百多公里，接近地球半径。
字典对"江"的解释是大河。但从地理分布看，长江以南和东北的河流多叫"江"，如钱塘江、珠江、松花江、黑龙江等。
《三国演义》开宗明义引述明代文人杨慎的《临江仙》："滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空：青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢：古今多少事，都付笑谈中。"意境清远，更有悲壮之感，既有英雄功成名就的失落，也有高山隐士对名利的淡泊。丰功伟业，都如滚滚长江，汹涌东逝。
滚滚长江东逝，因它发源自西部的青藏高原，干流经过青海到上海十一个省，穿过无数高山深谷、丘陵平原，两岸风光奇特，名胜古迹，星罗棋布，沿途且汇集无数小溪，最后从上海的崇明岛流入东海。
长江水系漫长，水域广阔，容易滋生诗情画意。
在诗人笔下，长江之美，不同于黄河的孤寂壮美，而是呈现悠远静谧之美。既有李白的"孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流"，也有白居易的"一道残阳铺水中，半江 瑟瑟半江红"；有时它是杜甫笔下"无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来"的磅礡气势，有时它又可荡舟赏月，让苏东坡赤壁怀古，因其清美而咏叹"白露横江，水光 接天"，继而幽叹"哀吾生之须臾，羡长江之无穷。"
长江之美，更见于初唐四杰之一的王勃，在江西南昌的腾王阁上，挥毫写下咏长江的名句："落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。"
至于屹立在洞庭湖畔的岳阳楼，则留下当年范仲淹的《岳阳楼记》。湖南的岳阳楼，巍然屹立在洞庭湖畔，与长江隔湖相望，登高望远，湖水江水浩然一片；虽有霪雨 阴风，山峦阻隔，依然是波澜壮阔，也让范仲淹萌生忧患意识，写下"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"的名句，赋予长江以道德意涵。
