在大搞个人崇拜中，林彪以他那种军人作风直来直去要求"读毛主席的书，听毛主席的话......"、"老三篇不但战士要学，干部也要学......"。与这种方式不同，而另一些个人崇拜，更注重大众喜闻乐见的娱乐性和潜移默化的艺术性。在这方面，最具代表性，也最为人们熟知的，是"大型音乐舞蹈史诗"《东方红》总导演和经常在公众场合高唱的《大海航行靠舵手》。
自"大跃进"失败之后，越来越多的人不再相信毛是"一贯正确"的。林彪在七千人大会上崇毛的讲话，是对高级干部讲的，一般民众并不知道。而大型歌舞剧《东方红》则在重振民众对毛的个人崇拜方面发挥了独特的作用。当时中央高层某些人选择被冠名为"大型音乐舞蹈史诗"的大型歌舞演出《东方红》来赞美毛泽东，是把握住历史机会，也摸准毛当时的脉搏。
周恩来是大歌舞剧《东方红》的总策划和总导演，堪称呕心沥血，在如何编排上费尽心思。为突出毛，特意大大淡化了八一南昌起义，认为有秋收起义就行（此举直接影响到文革中一些红卫兵、造反派提出否定八一南昌起义和改建军节为秋收起义纪念日），把中国革命的历史功绩归为毛一个人。
中央负责人在1964年7月18日的国务院各部党组书记会议上讲："从党的诞生起，十月革命一声炮响，后来的‘五四'运动，到大革命，然后又到井冈山，举起了红旗，都贯穿着毛泽东的思想，通过这个表演逐步地体现出来......"（熊华源《周恩来:大型舞蹈史诗〈东方红〉的"总导演"》）
中央负责人亲自给参加《东方红》演出的人员做了7个小时的党史报告，讲述毛怎样领导党和人民从胜利走向胜利。（北京师范大学《人民的好总理--敬爱的周总理逝世一周年纪念文集（续）》）要求演员"要把我们热爱毛主席的心情充分表达出来。"
有人质疑"党的诞生"部分升挂毛的像不合适，因为毛那时还没有担任领袖。周则回答说："从党一诞生，就存在着两条对立的路线。真正能代表党的，是毛主席的正确路线，这才是历史的真实。"（江西日报社编《敬爱的周总理我们永远怀念您》）
在首枚原子弹爆炸成功的当天，中央负责人安排毛接见三千名大歌舞《东方红》的演出人员并会演。当天夜里，周提出要把《东方红》拍成电影，并继续亲自领导。徐肖冰回忆：周指示，在拍摄电影时："你们一定要拍好毛主席的光辉形象，尤其要突出反映毛主席是人民的大救星，人民的领袖这一点。"（人民出版社资料组编《人民的好总理（下册）》）
为把《东方红》电影拍好，中央负责人特意要求外贸部从伦敦购买质量好的胶片，当时的外汇还是比较缺乏的。杨明伟对此评价道："这一表态，令从事电影《东方红》工作的编导人员欣喜若狂，他们知道，国家经济情况虽然好转，但是对于进口电影胶片来说，并不是件容易的事。作这样的表态，表示中央对《东方红》的拍摄工作非常之重视。"（杨明伟《走出困境--周恩来在1960－1965》）在中央负责人的全力督促下，1965年国庆节，大型电影艺术性纪录片《东方红》轰轰烈烈地走进人们的生活。
大歌舞剧《东方红》是对毛个人崇拜发展的一个很重要的里程碑，特别是对当时的青少年有非常深远的影响（文革中各地红卫兵编演的歌舞无不打着深深的《东方红》烙印）。"祝福毛主席万寿无疆"也是在大歌舞《东方红》中最早由一曲《赞歌》唱出来的。到文革中发展成为"三忠于、四无限"活动的日常用语。
为配合当时领袖向世界输出革命的决策，《东方红》火热上演的同时，其第二部也在策划中。主题定的是支持世界革命和全世界人民大团结，内容计划描写建国之后的建设和生产。一些作品像《工人之歌》、《椰林怒火》、《刚果河在怒吼》已创作完成。越南人民共和国主席胡志明访华时，就看了《椰林怒火》的演出。（程映虹《向世界输出革命──"文革"在亚非拉的影响初探》，华夏文摘增刊610期.文革博物馆通讯443期，2007年11月7日出版；帙明《周恩来导演东方绝唱--》，《党史纵横》2006年第2期）但是后来因为形势变化，不得不中途叫停。
究其本质，大型歌舞剧《东方红》，就是一个充满个人崇拜，并经艺术虚构刻意包装的向毛表示忠心的产物。
