南宋大臣赵鼎出身贫寒，四岁就失去父亲，在母亲抚养和教育下成长。他二十一岁考中进士，当官时敢于批评权贵，受到宰相吴敏赏识，被调到都城开封任职。
1125年冬，北方的金国出兵南侵。次年秋攻陷太原，严重地威胁到宋朝的安全。昏庸懦弱的宋钦宗惊慌失措，赶紧召集文武大臣商议对策。
一些贪生怕死的大臣，主张割让土地向金国求和。赵鼎与这些大臣的看法不同。他说："祖先留下来的国土，怎能拱手送给别人?望陛下千万不要考虑这种意见!"可是，钦宗非常惧伯金兵，决心屈膝投降，把大好山河割让。金军使者来谈判时，要求把黄河以北的土地全部割让给金国，钦宗不敢违抗，竟答应了金军提出的要求。但是，金国皇帝并不满足，他们命令部队继续南下。年底，金兵抵达开封城下。胆小如鼠的钦宗不等金军攻破，就亲自到金军营中乞求投降。金兵统帅扣留了钦宗，让部下进城掠夺，然后把钦宗和他的父亲徽宗当作俘虏，连同搜刮到的大量金银财宝，一起返回金国。北宋王朝就此灭亡。这就是历史上有名的靖康之耻（钦宗年号靖康）。
不久，钦宗的弟弟康王赵构在南京建立了南末王朝，史称宋高祖。宋高祖即位初期，起用了一批岳飞等主战派的大臣，赵鼎也在其中。曾经担任过宰相的秦桧，是主和派的头目，因结党专权而被罢职。赵鼎对他很警惕，曾经向人表示过，此人如果得志，我们就没有立足之地。
不料，后来秦桧又一次被任命为宰相。他知道高宗只想偏安江南而不真心抗金，便竭力唆使高宗与金国讲和。赵鼎对他自然就反对。于是，秦桧经常在高宗面前说赵鼎的坏话，使高宗对他逐渐失去信任。后来，高宗终于将他贬到外地去当官。
赵鼎离京时，秦桧假惺惺地为他送行。但赵鼎并不领情，只是轻蔑地瞧了他一眼，拱拱手就走了。为此，秦桧更加忌恨赵鼎，将他越调越远，最后贬谪到朱崖。赵鼎在朱崖住了三年，熟人都不敢去看望他，生活非常困苦。秦桧知道他的处境后，认为他活得不可能长久，便嘱咐地方官每月向自己呈报他是否还活着。
赵鼎六十二岁那年，终于患了重病。临死前，他把儿子叫到床前，悲愤他说道："秦桧非要置我于死地。我不死，他可能会对你们下毒手；我死了，才可不再连累你们!"说罢，他叫儿子取来一面铭旌，在上面写道："身骑箕，尾归天上，气作山河壮本朝。" 意思是：我身骑箕、尾两星宿回归上天，我的气概像高山大河那样雄壮豪迈地存于本朝。
后人把"气作山河壮本朝"演变为成语"气壮山河"，比喻人的豪迈之气如同高山大河一般。
