中国民间神话中的四大天王，传说出生在古印度著名的须弥山腰，那里耸立着一座犍陀罗山，此山有四山峰，称须弥四宝山，山高三百三十六万里。"四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑶。四天王各居一山。"四大天王是各护一方世界，说须弥山四面；东胜神洲、南瞻部洲（中国在此洲）、西牛贺洲、北俱卢洲。故四大天王又称"护世四天王"。四大天王各有九十一子，辅佐四大天王守护空间十方。即东、西、南北、东南、西南、东北、西北，以及上下方。
据记载：四大天王手下各有八位大将，辅助管理所属山河、森林，以及地方上的小神。众大将中居首位者是韦驮，专门保护出家人，因此备受僧尼尊崇。
东方持国天王，梵名：多罗吒。多罗吒意为保护众生、护持国土，其所居之处为由犍陀罗山东峰之黄金埵，因此得名东方持国天王。此圣尊形象：身白色，着盔甲，手持琵琶。"多罗吒"，乃梵文译音，"持国" 意为慈悲为怀，保护众生。他住须弥山黄金棰是主乐神，故手持琵琶，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。
南方增长天王
南方增长天王，梵名：毗琉璃。毗琉璃意为能令他人善根增长，其所居之处为由犍陀罗山南峰之琉璃埵，因此得名南方增长天王。此圣尊形象：身青色，着盔甲，手持宝剑，奉持佛法。译音，即意"增长"，据说他能率诸鸠般荼、薜荔等主守南方浮提洲。能传令众生，增长善根、护持佛法。
西方广目天王
西方广目天王，梵名：毗留博叉。毗留博叉意为能以净天眼观察拥护此阎浮提世界，其所居之处为由犍陀罗山西峰之白银埵,因此得名西方广目天王。此圣尊形象为:身红色,着盔甲，手缠一龙(亦有持铁索之形象)。
北方多闻天王
北方多闻天王，梵名：毗沙门。毗沙门意为福德之名闻四方，其所居之处为由犍陀罗山北峰之水晶埵，因此得名北方多闻天王。此圣尊形象为：身黄金色，着盔甲，头带宝冠，宝贝璎珞遍满全身，一头两臂，右手持宝伞，左手持灵鼠，灵鼠能吐各种珍宝，两肩右日左月财宝无尽。
四大天王中，最得意者是北方多闻天王毗沙门。据说他与吉祥天女是夫妻，（一说是兄妹），在古印度他是佛教中的一位主司施福护财善神，又各施财天王，在印度古神话中，他既是北方的守护神，又是一位 "大财神爷"，故在四大天王中他的信徒最多。中国敦煌壁画中的毗沙门画像：画他渡海布道之际，常常散下金银财宝。
中国四大天王被汉化 成了中国式的护法神
四大天王在中国寺庙里，不但形象被彻底汉化，皆为中国古代虎将打扮，而且将四神赋予中国式寓意。在《封神演义》中，姜子牙奉太上元始之命，敕封魔四兄弟道："今特敕封尔为四大天王之职，辅弼西方教典，立地水火风之相，护国安民，掌风调雨顺之权，永修厥职，毋忝新纶。"，大概受此敕封，古印度的佛教护法神，就成中国式的护法神了。
据清·霍灏《通俗篇》载：寺内四大金刚各执一物，俗谓"风调雨顺"四字；执剑者，风也；执琵琶者，调也；执伞者，雨也；执龙者，顺也。风调雨顺，预祝五谷丰登，国泰民安之意。而四大天王之塑像，却被造神者塑成横眉怒目、凶猛威武形像，说明佛教护法神之庄严可畏。
