很多中国人喜欢把中国饮食提到民族文化的高度来夸耀，所谓民以食为天，中国人把吃饭当作人生最重要的一件事。那么我提出吃饭是儿童教育的重要途径，主张开创一种专门的吃饭教育学，并且率先做些中美吃饭教育学的比较，抛砖引玉，也不算太出格。在美国主流社会生活近二十年后，深刻感受：中美两种社会文化意识，实在天壤之别。对于有些乐观主义者所热衷的理想：中国人和美国人之间能够相互理解，我极为怀疑，觉得那几乎不可能。此文只讨论教育，所以别的不提。仅就培养和教育子女的认识和作法而言，美国人跟中国人几乎无法取得共识，双方大多观念截然相反。甚至可以说，凡中国人著重的，美国人都不怎么在乎。凡中国人轻视的，美国人都特别注意。
举一个很小的例子，我的亲身体验。儿子进了小学，头一次参加学校运动会，我去给他拍照录相。万万没有想到，一个小学运动会，居然家长去的不比学生少。运动会开始，学生按班排列操场，面对美国国旗，右手按心，高唱美国国歌。我身边站立的所有美国家长，也都摘下头上的帽子，从四面八方面向美国国旗，立正站好，右手按胸，跟著唱美国国歌。
这情景让我很感动，美国人民热爱他们的祖国，完全自觉自愿，出于内心。美国政府从来不刻意做爱国宣传导向，更不会使用行政强制手段，在任何场合，任何人都可以拒绝向美国国旗敬礼。美国法律甚至规定，当众烧毁美国国旗是一种自由言论的表达，不算犯法。但是我断定，美国人民对美国的热爱，至少绝不亚于中国人民对中国的热爱。而像在这个小学运动会上，美国家长们如此自觉自愿地对祖国表达热爱和尊敬，子女们看在眼里，亲切自然，形传身教，潜移默化，一定远比每星期上两节政治课，空讲一顿假话，要有效得多。
许多家长夫妇两人都请了假，推著小车，带了更幼小的弟弟妹妹，全家前往，给孩子助战。还有不少祖父祖母也来了，提了折椅，正经八百坐在大太阳底下观看比赛，欢叫加油，吹口哨喊好，鼓掌拍手，送水擦汗。那些小学生们，不管跑第一，还是跑最末，个个欢天喜地，神气活现，好像参加了奥林匹克一样。我的儿子和所有孩子一样，每到一处比赛场地，头一件事就是四处寻找，看我在不在场。
美国家长对孩子的爱，更多表现在对孩子情绪上的关怀，精神上的培养，处处帮助孩子感受到自己的个人价值，使孩子得到足够的尊重，深刻了解自己人生的重要，也让孩子充满成功感，荣誉感，自豪感，满足感。不光学校开运动会，所有社区自己组织的课外活动，小足球队训练和比赛，小棒球队训练和比赛，国际象棋俱乐部活动，甚至复活节捡彩蛋，美国家长们都会积极参加，真心诚意给孩子们助兴。我所在的住宅区里，每逢周末，各处公园总有一二社区活动，赛球啦，集会啦，四周街上停满车辆，草地上小孩子们欢蹦乱跳，看台上家长们兴高彩烈。完事之后，一家家分散而去，或麦当劳，或肯德基，简简单单吃一顿，说说笑笑，然后回家洗澡休息。
我想，中国家长虽然极度宠爱孩子，可是这样热心参加孩子学校或者课外活动的，并不多见。本来中国就很少社区的概念，孩子课外活动除了学校组织，只有什么少年宫或者活动站组织一些，没有社区家长们自行组织的，政府也不允许自行结社，所以本文不提社区公民自己组织的儿童课外活动，只说学校组织的活动。
就我记忆，我和弟弟妹妹三人在北京从小学上到中学，除了开家长会，父母亲从不到学校去。我得过那么多奖状，一个纸盒都塞满，可父母亲从没有参加过一次学校运动会，歌咏比赛，或者别的活动。只一次我入选北京全市小学生文艺会演，在缸瓦市二炮司令部礼堂举行，母亲特别请了半天假去观看。那次我参加的五人表演，得了全市第三名。我的母亲受西洋文化教育出身，所以会那么做，让我非常骄傲和感动，此生永记不忘。
我的太太也在国内上小学，我认识的中国亲戚朋友都在国内念过书，经验相同，所有父母都从来不参加中小学校任何活动。第一，中国的小学中学从来不要求或者邀请家长参加学校活动，也许那是几千年私塾教育的传统。第二，中国的家长从来想不到参加子女学校的活动，就算有想去看看的，也不愿为此请假，耽误工作或者赚钱，把子女的事放在末位。谁家父母如果真到学校去看看孩子的运动会，或许还会遭到嘲笑。
中国人说：上学就是老老实实念书，别的活动本来多馀，谁还当真的似的，浪费时间。而据说现在中国高中毕业生参加高考，几乎所有家长都跟去陪葬，有包计程车的，有订酒店房间的，有雇枪手代考的，有阻断交通的。因为那跟学业有关，中国人都觉得自然而然。我说给美国家长们听，他们眼睛都睁得溜圆，不相信人间会有这些怪事。美国学生只有出外去参加什么球赛，家长才会隆隆重重，请假开车。学生去参加什么学业考试，家长才不管，高中生都得自己开车去。美国学校本来不把考试看得很重，上大学也没有统考这么一关，高中没毕业的，一样能上大学。
所以我说，美国家长特别在乎的，中国家长看不起。而中国家长最上心的，美国家长觉得无所谓。
中国家长爱孩子，多在物质上下功夫。比如最普遍的，拼命给孩子吃，不分青红皂白，使劲塞，只要孩子胖，就好。据说现在小学生就开始吃燕窝等补品，那又比我们小时候更进一步了。除此之外，中国家长为了让孩子专心念书，其他一切事情都父母包办，所以高中毕业生离开家长，连考场也找不到，完全成了一个废物。更糟的情况是，中国家长经常毫不关心孩子的愿望和爱好，只按照自己的意志，或者某一时的社会风气，强逼孩子做这做那，比如学钢琴，学画画，练武术，上补习班等等。
包括居住美国的中国家长在内，几乎个个孩子都得学点儿钢琴，可从来没听说过哪个中国家长鼓励孩子专心打橄榄球或者棒球。而美国家长最感光荣的，就是孩子入选学校橄榄球队，甚至还有为孩子争球队名额，家长杀对手的事情。孩子体育运动方面的成功，在中国家长眼里不入流，特别是那些受过高等教育的中国知识份子家长们。
美国家长也关心孩子们的饮食，但是不会硬塞，更绝对想不到给孩子吃燕窝之类。有点文化常识的美国家长，也会主动给孩子补钙，严禁孩子喝可口可乐等软饮料，不许孩子多吃糖。可是美国孩子从能够自己拿动勺子的时候起，就开始自己吃饭，弄得满脸满身，家长也不会管。孩子一说吃饱，就离桌，家长绝不硬逼著再吃五口十口。这就是我提出吃饭教育学的原理。
美国人在吃饭这件事上的态度和作法，实际体现了美国儿童教育学的一个核心目标：培养孩子独立思维的能力。孩子吃饭，必须自己决定饥了饱了，如果没饱而不再吃了，那么等会儿饿了活该，那是他自己的选择，自己承受结果，尝到苦处，下一次就不会了。美国人爱说，犯错误是一个不可缺少的学习过程，儿童教育学上的这个认识尤其重要。
每个人至少每天吃三顿饭，所以美国人对儿童独立能力的训练和培养，时时处处不间断，而且直接作用于孩子的身体感觉，远比上几节课，听几个演讲，巩固得多，有效得多。而中国人刚相反，从孩子懂事开始，就一日三餐反复告诉孩子，他们绝对没有任何独立思维的能力，连肚子饥饱都不能自己感觉，而要由父母来决定。那么穿衣呢？学琴呢？上课呢？业馀爱好呢？课外看书呢？当然更得依赖家长或者学校的管制了。那还用说，这样的孩子长大，很难具有个人的独立意志，不懂得用自己个人的头脑去思索身边发生的任何一件事情。
根据同一原理，美国孩子喜欢学钢琴的，就学钢琴，不喜欢学钢琴的，家长绝不会强逼著孩子学。在美国如果哪家孩子一边弹琴，一边痛哭流涕，咒骂父母，邻人看见一定会把那双家长告进法庭，判做虐待子女，父母可能坐牢，孩子也要被社会局带走，送给别人家庭代养。而中国家长呢，打啦骂啦，忍心看著孩子伤心得要死，还得坐著弹琴，而邻人看见，还会夸赞那父母关心孩子，骂那孩子不懂事。学画画，学武术，学击剑，学书法，学下棋，都是一样。
也许美国社会机会太多，会不会弹钢琴绝不至影响孩子长大之后找工作或者找对象。而中国就业机会越来越少，任何一点小技俩都可能决定生死之争。也许美国社会没有攀比恶习，谁家孩子学钢琴，谁家孩子学画画，都是人家自己的私事，没有人会交头接耳，议论是非。而中国人吃饱饭无所事事，专爱议论东长西短，当然没人喜欢别人手指头顶脊梁，只好家家买钢琴。也许美国家长把孩子当做跟自己平等的人，尊重孩子个人的意愿和爱好，学不学琴，打不打球，只要孩子觉得快乐，那就最好。而中国人说要到三十岁才可以算人，四十岁才不糊涂。小孩子什么都不懂，没有人尊重孩子的意愿和爱好，只以听话不听话来衡量孩子的行为。也许美国家长坚决地信仰，孩子的生活是孩子自己的生活，不管现在还是将来，孩子们只能过自己个人独立的生活。而中国家长则认为孩子们应该依附于自己，而且必须永远依附于自己，不允许孩子有自己的独立意志。
看起来，吃饭确不是一件简单的事，除了求生手段，或者人生享受，或者文化标志之外，还有一个重要功能，就是儿童教育。在中国这样一种至今仍然相当封闭的社会环境，人们还很难了解外国文化意识，更别说接受了。
中国孩子们从小不晓得自己肚子饥饱，由家长塞了二十几年饭菜，终于长成大人，当然也只知用同一方法训练自己的孩子，如此代代相袭。几千年下来，就光凭吃饭教育学这一条，也足以使得整个中华民族丧失认识和尊重个人独立存在价值的能力。所有人都习惯性地相互依附，对上绝对服从，对下绝对支配。从饭桌推而广之，作为一个社会，自然除了保持专制形态，别无可能。
因此依我所见，中国的改革，还得从吃饭教育学开始。
