"燕雀安知鸿鹄之志"一语出自西汉司马迁的《史记·卷四十八·陈涉世家》。意思是说，燕子、黄雀这些小鸟怎么能知道飞翔高空的鸿雁的志向呢！原文是："陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：‘苟富贵，无相忘。'佣者笑而应曰：‘若为佣耕，何富贵也？'陈涉太息曰：‘嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！'"翻译成白话文就是：秦朝阳城(今河南方城县)有一个叫陈涉(名胜，字涉)的人，年轻时曾经跟别人一起受雇佣给富人家种地。有一天，他放下农活到田埂上休息，对秦王朝肆无忌惮的征调劳役、不断加重对老百姓残酷迫害的社会现实忿恨不平，就决心推翻秦朝专制暴虐的统治，改变目前的社会地位，并对他的同伴们说："如果将来我们中间有谁发迹富贵了，可不能相互忘记啊。"同伴们讥笑他："受雇给人家种地，怎么能发迹富贵呢?"陈涉长长地叹了一口气说："唉，燕雀怎能知道鸿雁的凌云壮志呢!"在现实生活中，庸俗的人无法理解志向远大者的抱负，有些鼠目寸光的人甚至还经常以嘲笑的口吻来谈论志向远大的人。然而，后来正是这个胸怀远大抱负的陈胜，在秦二世(胡亥)元年(前209年)七月，与吴广在大泽乡发动了农民起义，起兵反秦，并且建立了中国历史上的第一个农民政权。这个政权虽然持续时间不长，但所引发的抗秦力量终究推翻了秦王朝的严酷统治。
鸟儿的志向如果只求在草地上找到虫子,或者只求在屋檐下的鸟巢内不受风雨袭击,怎么可能有在高空逍遥游弋、俯瞰大地、志在四方的思想境界? 天外有天，即使同为鸟类，它们也都有不同的精神境界。燕雀自然不能与鸿雁相比，而雄伟的大鹏的视野则更加宏大。庄子说过：‘北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。'
"鸿鹄之志"的故事源自陈胜,在历史上有无数的英雄豪杰皆引其为激励自己的典故。就陈胜而言，开创了农民起义的先河，推翻了秦王朝的残暴统治，此结果足以令那些燕雀之辈望尘莫及了。在人生的旅途之中，事情的结果尽管重要，但是做事情的过程比结果更加重要，因为只有做事情的过程能使人们的生命更加充实。不为表面现象所惑，即使一时无法实现，"鸿鹄之志"总是令人敬佩的。因此，为人者在心中树立一个远大的志向，就是走向成功人生的开始。
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