且说小沙窝内有一老者，姓张行三，为人耿直，好行侠义，因此人都称他为别古（与众不同谓之「别」，不合时宜谓之「古」）。
原是打柴为生，皆因他有了年纪，挑不动柴草，众人就叫他看着过秤，得了利息大家平分。这也是他素日为人拿好儿换来的。
一日，闲暇无事，偶然想起：三年前，东塔洼赵大欠我一担柴钱四百文。我若不要了，有点对不过众伙计们。他们不疑惑我用了，我自己居心实在的过意不去。今日无事，何不走走呢。
于是拄了竹杖，锁了房门，竟往东塔洼而来。
到了赵大门首，只见房舍焕然一新，不敢敲门。问了问邻右之人，方知赵大发财了，如今都称「赵大官人」了。老头子闻听，不由心中不悦，暗想道：赵大这小子，长处掏，短处捏，那一种行为，连柴火钱都不想着还，他怎么配发财呢？转到门口，便将竹杖敲门，口中道：「赵大，赵大。」只听里面答应道：「是谁这么赵大赵二的？」说话间门已开了。张三看时，只见赵大衣帽鲜明，果然不是先前光景。赵大见是张三，连忙说道：「我道是谁，原来是张三哥么！」张三道：「你先少和我论哥儿们。你欠我的柴火钱也该给我了。」赵大闻听道：「这什么要紧。老弟老兄的，请到家里坐。」张三道：「我不去，我没带着钱。」赵大说：「这是什么话？」张三道：「正经话。我若有钱，肯找你来要帐吗？」正说着，只见里面走出一个妇人来，打扮得怪模怪样的，问道：「官人，你同谁说话呢？」张三一见说：「好呀赵大，你干这营生呢！怨的发财呢。」赵大道：「休得胡说，这是你弟妹小婶。」又向妇人道：「这不是外人，是张三哥到了。」妇人便上前万福。张三道：「恕我腰疼，不能还礼。」赵大说：「还是这等爱顽。还请里面坐罢。」张三只得随着进来。到了屋内，只见一路一路的盆子堆的不少，彼此让座。赵大叫妇人倒茶。张三道：「我不喝茶，你也不用闹酸款。欠我的四百多钱总要还我的，不用闹这个软局子。」赵大说：「张三哥你放心。我哪就短了你四百文呢。」说话间，赵大拿了四百钱递与张三。张三接来，揣在怀内，站起身来说道：「不是我爱小便宜。我上了年纪，夜来时常爱起夜，你把那小盆给我一个，就算折了欠我的零儿罢。从此两下开交，彼此不认得却使得。」赵大道：「你这是何苦吃井水！这些盆子俱是挑出来的，没沙眼，拿一个就是了。」张三挑了一个漆黑的乌盆，挟在怀中，转身就走，也不告别，竟自出门去了。
这东塔洼离小沙窝也有三里之遥。张三满怀不平，正遇着深秋景况，夕阳在山之时，来到树林之中，耳内只听一阵阵秋风飒飒，败叶飘飘。猛然间，滴溜溜一个旋风，只觉得寒毛眼里一冷。老头子将脖子一缩，腰儿一躬，刚说一个「好冷！」
不防将怀中盆子掉在尘埃，在地下咕噜噜乱转，隐隐悲哀之声说：「摔了我的腰了。」张三闻听，连连唾了两口，捡起盆子往前就走。有年纪之人，如何跑得动。只听后面说道：「张伯伯，等我一等。」回头又不见人，自己怨恨道：「真是时衰鬼弄人。我张三平生不做亏心之事，如何白日就会有鬼？想是我不久于人世了。」一边想一边走，好容易奔至草房。急忙放下盆子，撂了竹杖，开了锁儿，拿了竹杖，拾起盆子，进得屋来，将门顶好。觉得乏困已极，自己说：「管他什么鬼不鬼的，且梦周公。」刚才说完，只听得悲悲切切，口呼：「伯伯，我死的好苦也！」张三闻听道：「怎么的，竟自把鬼关在屋里了。」
别古秉性忠直，不怕鬼邪，便说道：「你说罢。我这里听着呢。」
隐隐说道：「我姓刘名世昌，在苏州阊门外八宝乡居住。家有老母周氏，妻子王氏，还有三岁的孩子，乳名百岁。本是缎行生理。只因乘驴回家，行李沉重，那日天晚在赵大家借宿。不料他夫妻好狠，将我杀害，谋了资财，将我血肉和泥焚化。到如今，闪了老母，抛却妻子，不能见面。九泉之下，冤魂不安。
望求伯伯替我在包公前伸明此冤，报仇雪恨。就是冤魂在九泉之下，也感恩不尽。」说罢放声痛哭。张三闻听他说得可怜，不由地动了豪侠的心肠，全不畏惧，便呼道：「乌盆。」只听应道：「有呀，伯伯。」张三道：「虽则替你鸣冤，惟恐包公不能准状，你须跟我前去。」乌盆应道：「愿随伯伯前往。」
张三见他应叫应声，不觉满心欢喜，道：「这去告状，不怕包公不信。言虽如此，我是上了年纪之人，记性平常，必须将他姓名住处记清背熟了方好。」于是从新背了一回，样样记明。
*** *** ***
老头儿为人心热，一夜不曾合眼，不等天明，爬起来，挟了乌盆，拄起竹杖，锁了屋门，竟奔定远县而来。出得门时，冷风透体，寒气逼人，又在天亮之时，若非张三好心之人，谁肯冲寒冒冷替人鸣冤。及至到了定远县，天气过早，尚未开门。只冻得他哆哆嗦嗦，找了个避风的所在，席地而坐。喘息多时，身上觉得和暖，老头儿高起兴来了，将盆子扣在地下，用竹杖敲着盆底儿，唱起《什不闲》来了。刚唱了一句「八月中秋月照台」，只听吱扭一声响，门分两扇，太爷升堂。
张三忙拿起盆子，跑向前来喊冤枉。就有该值的回禀，立刻带进。包公座上问道：「有何冤枉？诉上来。」张三就把东塔洼赵大家讨帐得了一个黑盆，遇见冤魂自述的话，说了一遍。「现有乌盆为证。」包公闻听，便不以此事为妄谈，就在座上唤道：「乌盆！」并不见答应。又连唤两声，亦无影响。包公见别古年老昏愦，也不动怒，便叫左右撵出去便了。
张老出了衙门，口呼：「乌盆。」只听应道：「有呀，伯伯！」张老道：「你随我诉冤，你为何不进去呢？」乌盆说道：「只因门上门神拦阻，冤魂不敢进去。求伯伯替我说明。」张老闻听又嚷冤枉。该值的出来喊道：「你这老头子还不走，又嚷的是什么？」张老道：「求爷们替我回复一声，乌盆有门神拦阻，不敢进见。」该值的无奈，只得替他回禀。包公闻听，提笔写字一张，叫该值拿出门前焚化，仍将老头子带进来，再讯二次。张老抱着盆子上了公堂，将盆子放在当地，他跪在一旁。
包公问道：「此次叫他可应了？」张老说是。包公吩咐左右：「尔等听着。」两边人役应声，洗耳静听。只见包公座上唤道：「乌盆！」不见答应。包公不由动怒，将惊堂木一拍：「你这狗才！本县念你年老之人，方才不加责于你。如今还敢如此。本县也是你愚弄的吗！」用手抽签，吩咐将他重责十板，以戒下次。两旁不容分说，将张老打了十板。闹得老头儿呲牙咧嘴，一拐一拐的，挟了乌盆，拿了竹杖，出衙去了。
转过影壁，便将乌盆一扔。只听得「哎呀」一声，说「砸了我脚面了。」张老道：「奇怪，你为何又不进去呢？：」乌盆道：「只因我赤身露体，难见星主。没奈何，再求伯伯替我申诉明白。」张老道：「我已然为你挨了十大板，如今再去，我这两条腿不用长着咧！」乌盆又苦苦哀求。张老是个心软的人，只得拿起盆子。他却又不敢伸冤，只得从角门溜溜啾啾往里便走。只见那边来了一个厨子，一眼看见，便叫：「胡头儿，胡头儿，那老头儿又来了。」胡头儿正在班房谈论此事说笑，忽听老头子又来了，连忙跑出来要拉。张老却有主意，就势坐在地下叫起屈来了。包公那里也听见了，吩咐带上来，问道：「你这老头子为何又来？难道不怕打么？」张老叩头道：「方才小人出去又问乌盆，他说赤身露体，不敢见星主之面。恳求太爷赏件衣服遮盖遮盖，他才敢进来。」包公闻听，叫包兴拿件衣服与他。包兴连忙拿了一件袷袄，交与张老。张老拿着衣服出来。该值的说：「跟着他，看他是拐子。」只见．他将盆子包好，拿起来，不放心，又叫道：「乌盆，随我进来。」只听应道：「有呀，伯伯。我在这里！」张老闻听他答应，这一回留上心了，便不住叫着进来。到了公堂，仍将乌盆放在当中，自己一旁跪倒。包公又吩咐两边仔细听着，两边答应：「是。」
此所谓上命差遣，概不由己。有说老头子有了病了的，又有说太爷好性儿的，也有暗笑的，连包兴在旁也不由的暗笑：「老爷今日叫疯子磨住了。」只见包公座上大声呼唤道：「乌盆！」
不想衣内答应说：「有呀，星主！」众人无不诧异。只见张老听见乌盆答应了，他便忽地跳将起来，恨不能要上公案桌子。两旁众人吆喝，他才复又跪下。包公细细问了张老。张老仿佛背书的一般，他姓甚名谁，家住那里，他家有何人，作何生理，怎么遇害，是谁害的，滔滔不断说了一回，清清楚楚。两旁听的，无不叹息。包公听罢，吩咐包兴取十两银子来，赏了张老，叫他回去听传。别古千恩万谢的去了。
包公立刻吩咐书吏办文一角，行到苏州，调取尸亲前来结案。即行出签拿赵大夫妇，登时拿到，严加讯问，并无口供。
包公沉吟半晌，便吩咐：「 赵大带下去，不准见刁氏。」即传刁氏上堂，包公说：「你丈夫供称：陷害刘世昌，全是你的主意。」刁氏闻听，恼恨丈夫，便说出赵大用绳子勒死的，并言现有未用完的银两。即行画招，押了手印。立刻派人将赃银起来。复又带上赵大，叫他女人质对。谁知这厮好狠，横了心再也不招，言银子是积攒的。包公一时动怒，请了大刑来，夹棍套了两腿，问时仍然不招。包公一声断喝，说了一个「收」字，不想赵大不禁夹，就呜呼哀哉了。包公见赵大已死，只得叫人搭下去。立刻详禀了本府，转又行文上去，至京启奏去了。
此时尸亲已到。包公将未用完的银子，俱叫他婆媳领取讫；并将赵大家私奉官折变，以为婆媳养赡。婆媳感念张老替他鸣冤之恩，愿带到苏州养老送终。张老也因受了冤魂的嘱托，亦愿照看孀居孤儿。因此商量停当，一同起身往苏州去了。要知后事如何，且听下回分解。
