三毛原名陈懋平，因幼时学不会写那个“懋”字，每次写名字时，自作主张把中间那个字跳掉；後干脆改名为陈平，弟弟们的“懋”字也都跟着去掉。
三毛给自己取的英文名叫Echo，三毛是笔名，也因她喜欢漫画《三毛流浪记》及其作者张乐平先生之故。从三毛的《闹学记》序中只提及“三毛”二字中暗藏一个《易经》的卦。三毛的父亲陈嗣庆曾问三毛：“取名字还卜卦吗？”，三毛说：“不是，是先取了以后才又看易经意外发现的，自己也吓了一跳。”但三毛本人又曾说过，起初起此名，是因为这个名字很不起眼；另有一个原因就是说自己写的东西很一般，只值三毛钱。
生平
三毛祖籍浙江省定海，出生於重庆，幼年跟着父母迁到台湾。曾就读於北一女中，却因为忧郁症而休学。1964年，获张其昀特许，入中国文化大学哲学系，课业成绩优异，1967年休学，文化大学肄业。1967年，赴西班牙马德里文哲学院留学，後就读於德国哥德书院，并在美国伊利诺大学法学图书馆工作。1981年回国，在文化大学任教。1984年，辞去教职，而以写作丶演讲为重心。
1973年，在非洲沙漠小镇（今撒拉威阿拉伯民主共和国的阿尤恩）与西班牙人荷西·马利安·葛罗结婚；婚后定居於西属撒哈拉的迦纳利岛，并以当地的生活及见闻为背景，创作出许多充满异国特色的作品，如《撒哈拉的故事》和《哭泣的骆驼》。1979年，荷西在拉芭玛岛的海中潜水时遇意外丧生。
1991年1月4日，因子宫内膜增生症住院治疗的三毛被发现在台北荣总病房内用丝袜上吊自杀死亡，得年48岁。但外界一直流传她其实是被谋杀的言论，作家张景然更在他的着作《哭泣的百合：三毛死於谋杀》中对此一说进行了一连串论证。但由於张景然的谋杀论和普遍认同的自杀论都有着一定的漏洞，三毛的真正死因从此成谜。也有谣传指称，荷西未死。
2008年3月18日的台湾综艺节目康熙来了中，三毛的遗书被曝光
主要作品
以下日期为大陆出版《三毛全集》的初版日期
《撒哈拉的故事》1976年5月初版
《梦里花落知多少》1981年8月初版
《哭泣的骆驼》1977年8月初版
《万水千山走遍》1982年5月初版
《闹学记》1988年7月初版
《稻草人手记》1977年6月初版
《雨季不再来》1976年7月初版
《我的宝贝》1987年7月初版
《送你一匹马》1983年7月初版
《我的快乐天堂》1993年1月初版
《兰屿之歌》
《清泉故事》
《流星雨》
《随想》1985年3月初版
《倾城》1985年3月初版
《温柔的夜》1979年2月初版
《背影》1981年8月初版
《谈心》1985年3月初版
《娃娃看天下(一)》（漫画译作）
《娃娃看天下(二)》（漫画译作）
《滚滚红尘》1990年12月初版（其生前的最后一部作品，也是她的第一部电影剧本。）
《亲爱的三毛》1991年5月初版
《高原的百合花》1993年6月初版
《我的灵魂骑在纸背上》2001年1月初版
