最早的中国历法是上古时期轩辕黄帝所颁布。在《史记．五帝本纪》上记载黄帝时敬天信神，观察天文，推测阴阳变化，建立五行序列，预知节气时辰，制定历法。当时推算的历法充分传达了阴阳平衡的观念，故中国的传统历法不是单纯的阳历或阴历，而是阴阳合历。
历法主要分为三类：阴历、阳历、阴阳合历。阴历即太阴历，是把月球绕行地球一周定为一个月，累积十二个月定为一年，但无法正确表现出天地四时季节的变化。阴历一年约354天左右，较回归年（即太阳年，指地球由春分点出发回至原点所需时间，一回归年等于365.242199天）约短11天左右，现今阿拉伯国家使用的回历即属这种纯阴历。
阳历即太阳历，是以地球绕行太阳公转一周的时间为计算基础。此历法普遍为目前世界各国所接受，又称为西历、新历、公历。一个阳历年为365天，季节固定，并规律的分为12个月，每个月有31日或30日（近代西历每年二月还有29或28日为一个月）。不过仍比回归年少0.242199天，历法上为补足此差数，就规定每四年中得有一年须再加一天，为366天，称为闰年，也就是闰一天。
阴阳合历则是阳历与阴历兼顾的历法，融合了地球、月亮、太阳运转的周期。月份依月球运行周期为准，年的长度则依回归年为准，闰月则是为了让月份和四季寒暑相配合而设计的。阴阳合历一直沿用至今，也是中国传统的固有历法。
古代改朝换代新立帝王时便会更改年号，并颁发新历法，在新历法中也会加入君王的年号。而传统的皇朝历书都是由皇帝所颁布，并与皇帝年号相结合，最后由官方印发。因此把传统历法称为"皇历"，而最早的历法来源于黄帝，故又称为"黄历"。
无论是政治、农业、医学、航空、海运、天文观测等，均与历法有密切的关系。从早期观测太阳周期、月亮盈亏，到推算二十八星宿，定二十四节气等，让农民能依时从事耕种、播谷、冬藏等农事。黄历的作用不只限于农业，现今的黄历内容包罗万象，有春牛图、农业种植、十二生肖运势、渔涝、涨退潮、日月蚀、二十八星宿、算人命斤两重、每日吉凶宜忌...等等，生活常识、祭祀安葬、婚嫁喜庆、节日庆典全都包含了。黄历以干支纪年，直接展现了古人敬天地、信神佛的内涵。黄历的巧妙准确，充分显现了人类的智慧，不仅印证中国历法在天文上的贡献，还深刻的唤醒中国人时时牢记着中国的传统文化。
