麦金斯出生于印第安那州，在他上学之前，他的祖父就透过图文并茂的《国家地理杂志》教他识字，杂志上的外国图片让他从小就对世界各国充满浓厚的兴趣和美妙的遐想。
一九八三年八月，五十五岁的麦金斯决定实现梦想，他辞掉工作，花了四年时间徒步走遍美国五十个州。
一九九二年三月，六十四岁的麦金斯背起四十五公斤重的行囊，独自开始徒步漫游世界的行程。他乘飞机到了爱尔兰首都都柏林，以此为起点，他徒步行经大多数的欧洲国家，接着走向非洲和亚洲，最后麦金斯从纽西兰搭机飞往南美洲，继续在阿根廷、智利、秘鲁、哥伦比亚等南美国家旅行。过去十六年里，他徒步走遍全球六十六个国家，总行程长达十二万八千公里。
他在自己的网站上描述他旅途中睡在马路边、教堂大厅、公园、村庄、丛林或者由异国粉丝们提供的舒适大床上，还有他如何搭帐篷、野炊，以及旅行时的惊险过程。
麦金斯在阿尔及利亚遭到两名持刀歹徒袭击，他奋勇击退歹徒，不过他在埃及没那么幸运，他被几名歹徒打昏，所幸埃及士兵及时救了他一命。虽然有这些不愉快的经验，但麦金斯一路上结识许多朋友，在全球各地都有粉丝。
麦金斯有过五段婚姻，但或许是他"无法定下来"，婚姻难以维持。麦金斯目前在中美国家巴拿马，他打算穿越中美洲和墨西哥，然后走回美国，结束漫长的旅行。他估计在二○一○年抵达美国德州，麦金斯对记者说，保持健康的秘诀就是不断地运动，而徒步环游世界让他八十岁的身体就像年轻人一样健康。
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