汉代的皇帝认为汉代承秦朝之后，当为土德。五行学说又认为土胜水，土是黄颜色，于是服色尚黄。当时的星像学家还把五行学说与占星术的五方观念相结合，认为黄色为土，象征中央；青色为木，象征东方；红色为火，象征南方；白色为金，象征西方；黑色为水，象征北方；又因为黄颜色位居五行的中央，是中和之色，居于诸色之上，最为贵，定为天子之服色。当时丞相佩有"金印紫绶"，也就是金黄色的印章和紫色的系印绶带，它是皇帝一人之下，万人之上的最高权力象征，这最初奠定了黄色与紫色在中国传统文化中的重要地位。
唐代，黄色被运用于中国传统文化艺术的各个方面。中国三大石窟之一的敦煌石窟中，保存着一万多幅珍贵的壁画，面积达五万多平方米，但不同时期的壁画色彩也是不同的。如北魏时期主要用红棕色，配以蓝、黑色。唐代则开始多用黄颜色，多彩多姿，明亮而华美，成为敦煌壁画中最辉煌的一页。
宋太祖赵匡胤"陈桥兵变"时，诸将给他披上黄袍，便代表拥立为帝，成为一国之君，可见当时人民对黄色的重视。
明清两朝，北京成为首府，黄色更成为皇家专用色彩，平民百姓不得以黄色为衣。"九五之尊"的皇帝，穿的是 "黄袍"，坐的御车叫"黄屋"，走的路叫"黄道"，出巡用"黄旗"，包扎官印用黄色织物，故黄色引申为权力的象征。只有皇亲国戚才能在红墙黄瓦的建筑中居住，百姓的建筑只能是青砖青瓦。登临北京景山俯瞰故宫，一片黄色琉璃瓦屋顶，宫殿前后安置的鎏金大铜缸、铜兽与之交相辉映，灿烂之极，至高无上。
其实，黄色原为佛家最常用之色，佛体被称为"金身"，寺庙用黄色，称为"金刹"，僧袍等一切装饰色都用黄色，佛像也以鎏金、漆金为贵，因为黄色自古被认为是天上的颜色。中国传统文化中的"天"代表着高层的众神，皇帝之所以能够得天下、治天下是"天"授予其的权力。所以皇帝虽贵为一国之君，但他只不过是"天子"，他不是天，他上面还有"天"来约束他，也就是说皇帝是有道德约束的，这种天道的约束，就是神权高于王权。他必须"奉天承运"，也就是秉承天意治理人事，顺天者昌，逆天者亡，这样才是"有道明君"。黄色被历代帝王所用，也代表了君权神授，无比神圣与尊贵。
明清两朝，北京成为首府，黄色更成为皇家专用色彩，平民百姓不得以黄色为衣。图为明朝皇帝宣宗坐像。（台湾国立故宫博物院提供）
